La mentalidad de los Chargers no ha cambiado desde la primera semana.
El entrenador Jim Harbaugh y el mariscal de campo Justin Herbert insistieron en que los Chargers jugarían normalmente antes de su partido de comodines contra los New England Patriots en el Gillette Stadium el domingo por la noche.
Pero el extremo novato Tre’ Harris no puede evitar sentir un cambio, aunque sea leve, sabiendo que una derrota significa temporadas consecutivas bajo Harbaugh sin una victoria en los playoffs.
“Todo el mundo es un poco más introvertido”, dijo Harris. “Todos se quedan unas horas después de las reuniones y cosas así. Limpiamos y nos aseguramos de que todo esté arreglado. Eso es lo que sucede con el fútbol de playoffs”.
Harris citó las “palabras de sabiduría” del apoyador Daiyan Henley al final de la práctica del jueves como un ejemplo de la comunicación que los veteranos y los entrenadores brindan a los jugadores más jóvenes del equipo.
Henley, quien superó las 100 tacleadas por segunda temporada consecutiva, dijo que su mensaje es no darse por vencido y reiterar la necesidad de que los Chargers sigan los estándares y procesos vigentes durante toda la temporada con sus aspiraciones de Super Bowl en juego.
“Para mí, mentalmente, como muchos de los muchachos aquí, vas a estas salas con estos entrenadores y ellos pueden construir ese momento y generar anticipación”, dijo. “Son los playoffs. Vida o muerte”.
El graduado de Crenshaw High continuó: “Estas son cosas que todos sabemos. Pero tenemos que entender que fue una cuestión de vida o muerte desde el comienzo de la temporada porque si no fuera así, no estaríamos aquí, no estaríamos en esta situación de playoffs”.
La importancia de este juego no pasa desapercibida para el coordinador ofensivo de los Chargers, Greg Roman, quien trabaja más horas en las reuniones y también se levanta más temprano. Roman, quien llevó a los Chargers a una ofensiva número 12 (334 yardas por juego) a pesar de perder a los destacados linieros ofensivos Rashawn Slater, Joe Alta y el regreso de Najee Harris por lesión este año, está ganando ventaja en la preparación para los playoffs al poner su alarma en 2:30.
Afortunadamente para el romano, privado de sueño, debería tener una línea de ataque saludable. Jamaree Salyer, quien ha estado fuera de juego las últimas dos semanas por una lesión en el tendón de la corva, regresará como tackle izquierdo, dándole a los Chargers su mejor quinteto titular.
Sin embargo, queda una gran pregunta: ¿jugará el mariscal de campo Omarion Hampton?
Después de recuperarse de una fractura en el tobillo izquierdo, el novato se torció el tobillo derecho en la Semana 17 contra los Houston Texans. Hampton, catalogado como cuestionable, dijo que planea jugar contra los Patriots. Si Hampton no puede jugar o no está al 100 por ciento, podría resultar costoso contra un equipo de New England que tuvo la sexta mejor defensiva de la NFL durante la temporada regular (102 yardas por juego).
Una actuación estelar de la defensa de los Chargers aliviaría algo de la presión sobre la ofensiva. Bajo el coordinador defensivo Jesse Minter, los Chargers permitieron la quinta menor cantidad de yardas (285 por juego) y terminaron noveno en la liga en anotaciones.
En diciembre de 2024, los Chargers derrotaron al mariscal de campo Drake Maye y a los Patriots 40-7 en Foxborough. New England es un equipo completamente diferente bajo el entrenador Mike Vrabel, y Minter sabe que detener a Maye, el favorito para el Jugador Más Valioso de la NFL, no será fácil.
“Puede que sea la ofensiva más grande en el fútbol americano”, dijo Minter, quien ha recibido solicitudes de entrevistas para puestos de entrenador en jefe con los Cleveland Browns y los Tennessee Titans.
Pero Minter está listo para un desafío que podría agregar otro punto a su currículum y enviar a los Chargers a un nuevo territorio bajo el mando de Harbaugh.
“Creo que todos en nuestra sala tienen una confianza tremenda”, dijo Minter.
