Stan Kroenke era el único propietario de la NFL que podía revivir el fútbol de Los Ángeles

Jerry Jones, el líder de la NFL, roció sal de mesa en el borde de su lata de cerveza en su oficina improvisada en el campo de entrenamiento de los Dallas Cowboys en Oxnard. Fue un momento memorable antes de que diera un consejo importante.

“Mantén tus ojos en Stan Kroenke”, dijo el colorido dueño de los Cowboys en su tono familiar de Arkansas, recostándose en la silla de su oficina.

El intercambio viene a la mente cuando los Rams celebran el décimo aniversario de su regreso a Los Ángeles el lunes, su audaz movimiento cerrando el libro del capítulo más extraño en la historia del deporte de esta ciudad.

Kroenke es el propietario que resolvió el cubo de Rubik que antes parecía imposible. Hizo más que devolver una querida franquicia que había estado en el sur de California durante 49 temporadas. Financió de forma privada un estadio de 5 mil millones de dólares en Inglewood y se comprometió a gastar varias veces esa cantidad para desarrollar el campus circundante y un enorme Rams Village en construcción en Woodland Hills.

Antes de todo esto, Jones me aconsejó que mantuviera a Kroenke en mi campo de visión.

Fui redactor de la NFL para el Times durante más de una década. Había regresado a mi ciudad natal después de cinco años en Seattle y cinco más como escritor cubriendo a los Oakland Raiders.

Con los Raiders, podría contarles todo sobre la plantilla, hasta el guardia derecho de tercera fila. Pero ese conocimiento profundo de un equipo determinado no era importante en Los Ángeles. Aquí tuve que establecer una relación con cada propietario y ejecutivo de un equipo de la NFL que algún día podría tener algo que ver con el regreso de un equipo al mercado. Tenía que conocer a los políticos, a los abogados urbanistas, a los pesos pesados ​​preocupados por la reubicación.

Fue una broma recurrente en la conferencia de prensa del comisionado del Super Bowl (primero Paul Tagliabue, luego Roger Goodell) que yo me levantaría y haría una pregunta sobre el regreso de la NFL a Los Ángeles. He tenido que expresarlo de manera diferente cada año.

“¿Puedes mirar hacia el futuro y decirme qué significaría un acuerdo de derechos de nombre, que sería el más grande de la historia, para traer el fútbol de regreso a Los Ángeles? ¿Es un cambio de juego?”

“¿Qué podría pasar el próximo año que haría que la liga buscara la oportunidad de construir un estadio en Los Ángeles?

“¿Estás decepcionado de que Los Ángeles no lo haya logrado?”

Y en 2015, el año antes de que los Rams se mudaran: “Este es el vigésimo año sin una franquicia en el segundo mercado más grande del país y, coincidentemente, el vigésimo año consecutivo que hago esta pregunta…”

“Ya lo reconozco, Sam”, dijo Goodell riendo. “¿Quieres que lo termine por ti?”

Después de que los Rams regresaron en 2016 y los Chargers un año después, le pregunté en broma a Goodell: “Cuando L.A. detener conseguir equipos de la NFL?

Pero lo que Jones dijo sobre el dueño de los St. Louis Rams, Kroenke, se me quedó grabado. Dijo que Stan era la única persona con los recursos y la determinación para llegar a un acuerdo aquí. Más importante aún, Kroenke tenía un equipo al que mover.

Ese fue el problema del derbi de estadios de la NFL, que duró dos décadas. Cada uno tenía su ubicación ideal. Cada uno tenía su propio plan de financiación. Todos tenían sus hermosas representaciones de lugares (hombre, podría empapelar el Ayuntamiento con ellas), pero nadie tenía la solución completa.

Ni siquiera cerca. Los Ángeles, supuestamente “relajada”, estaba llena de codos afilados, dagas por la espalda y una búsqueda incesante de gloria. Oh, ser el héroe que unió a Los Ángeles y la NFL.

Los multimillonarios lo han intentado. Los políticos lo intentaron. Los jefes de estudio y las celebridades lo han intentado. Tom Cruise (estamos hablando de Misión Imposible), Magic Johnson, Garth Brooks… todos tenían un proyecto para construir un estadio o atraer una franquicia. Fue la fiebre del oro al revés. La gente ya estaba allí y estaban decididos a obtener su recompensa.

Los Ángeles ha sido muy valioso para la NFL sin un equipo. Éramos el hombre del saco. La mera amenaza de que un equipo se mudara aquí hizo que la ciudad actual comprometiera fondos públicos para un nuevo estadio. Esto ha sucedido una y otra vez en la liga.

Pero en Los Ángeles no había dinero público y el coste de un nuevo estadio ya no se medía en cientos de millones de dólares, sino en miles de millones. El universo de personas dispuestas y capaces de financiar esto (y que controlaban un equipo de la NFL) era minúsculo.

Una caravana de mercancías de los Rams se encuentra afuera del Edward Jones Dome en St. Louis un día después de que la NFL aprobara el traslado del equipo a Los Ángeles el 12 de enero de 2016.

(Jeff Roberson/Prensa Asociada)

Eso es lo que me dijo Jones en nuestra reunión anual en agosto, cuando le pedí que pensara en una serie de temas relacionados con la próxima temporada. Kroenke tenía el dinero y calzoncillos para traer de vuelta a los Rams, y no era fútbol de fantasía como lo eran todos los demás proyectos de estadios.

La deslocalización es terrible. Los propietarios que reúnen a sus equipos y se van son para siempre villanos en sus antiguos mercados. Ya sea Georgia Frontiere en Los Ángeles, Dean Spanos en San Diego o Stan Kroenke en St. Louis, así es como se les percibe.

Pero para los fanáticos aquí, Kroenke es una especie de héroe. No fue una mudanza sino una restauración.

Imagine el panorama deportivo de Los Ángeles en una caja de zapatos, con la mayor parte concentrada en el centro con los Lakers y los Dodgers. Kroenke inclinó esa caja y golpeó su costado, cambiando el centro de gravedad a Inglewood, donde la NFL trasladaría sus sólidas operaciones de medios y donde Steve Ballmer construiría el Intuit Dome.

Hubo un componente profundamente emocional en el regreso de los Rams. Esto abarca todos los datos demográficos, pero hubo una historia común que escuché de muchos hombres de entre 40 y 60 años: “Mi papá y yo nos peleábamos por casi todo cuando yo era niño, pero lo que teníamos en común era el amor por los Rams”.

Los fanáticos celebran en Inglewood después de que la NFL aprobara la mudanza del equipo en enero de 2016.

Si bien puede parecer un ganador obvio, volver a colocar la liga número uno del país en el mercado número dos fue mucho más complicado que eso. Los Ángeles está lleno de gente que creció en otro lugar.

“Es la isla Ellis de los fanáticos de la NFL”, me dijo una vez Howie Long. “Todos los equipos están representados aquí”.

Además, el fútbol de fantasía tuvo auge cuando esta ciudad no tenía equipo, por lo que mucha gente se concentraba más en jugadores individuales que en equipos. Ya ni siquiera vimos los juegos completos, gracias a RedZone Channel.

Entonces, construir una base de fanáticos es un desafío y sigue siéndolo, como pueden atestiguar los Rams y Chargers. Esta ciudad todavía pertenece a los Lakers y los Dodgers, incluso cuando los Rams (con sus victorias, inversiones y esfuerzos comunitarios) están comenzando a convertirla en un triunvirato.

El entrenador de los Rams, Sean McVay, celebra el campeonato del Super Bowl del equipo en el Coliseum en febrero de 2022.

(Wally Skalij/Los Ángeles Times)

Lo que Kroenke ha hecho durante la última década ha superado con creces las expectativas. Llegó a Los Ángeles con la reputación de ser un propietario mediocre que pondría un producto tibio en el campo. En cambio, los Rams hicieron movimientos audaces desde el principio, ya sea haciendo el canje más grande de la NFL en primer lugar para seleccionar al mariscal de campo Jared Goff, o el primer canje de mariscal de campo número uno de la liga para reemplazar a Goff con Matthew Stafford.

Hubo la sorprendente decisión de contratar a Sean McVay, un entrenador que apenas tiene edad para afeitarse. Y una larga lista de agentes libres de alto perfil y ricos en efectivo, junto con las pepitas de oro del gerente general Les Snead.

Esto llevó a los Rams a jugar en dos de los últimos siete Super Bowls y a ganar uno en su campo local. Durante un período de 18 meses, los Rams ganaron un Trofeo Lombardi y otras dos franquicias de Kroenke, los Denver Nuggets de la NBA y los Colorado Avalanche de la NHL, también ganaron campeonatos.

Hay mucha sal en la lata de cerveza. Por muy profético que fuera Jerry Jones ese día en el campo de entrenamiento, ni siquiera él podría haber predicho esto.