Jerry Jones, el mayor influencer y agitador de la NFL, espolvoreó sal de mesa en el borde de su lata de cerveza en su oficina improvisada en el campo de entrenamiento de los Dallas Cowboys en Oxnard. Fue un momento inolvidable antes de que diera un consejo importante.
“Mantén tus ojos en Stan Kroenke”, dijo el colorido dueño de los Cowboys con su familiar voz de Arkansas mientras se reclinaba en la silla de su escritorio.
Ese intercambio me viene a la mente cuando los Rams celebran el lunes su décimo aniversario de su regreso a Los Ángeles, y su audaz movimiento cierra el libro del capítulo más extraño en la historia del deporte de la ciudad.
Kroenke es el propietario que resolvió un cubo de Rubik que antes parecía imposible. Hizo más que simplemente recuperar la querida serie que se emitió en el sur de California durante 49 temporadas. Financió de forma privada un estadio de 5.000 millones de dólares en Inglewood y se ha comprometido a gastar muchos múltiplos de esa cantidad para desarrollar el campus circundante y la enorme aldea de los Rams en construcción en Woodland Hills.
Antes de que todo esto sucediera, Jones me aconsejó que mantuviera a Kroenke en la mira.
Fui redactor de la NFL para The Times durante más de una década. Regresé a mi ciudad natal después de cinco años en Seattle y otros cinco como periodista cubriendo a los Oakland Raiders.
En el caso de los Raiders, podría contarles todo sobre el equipo, hasta el lateral derecho de tercera línea. Pero en Los Ángeles, este profundo conocimiento sobre un equipo determinado no era importante. En este caso, tuve que establecer relaciones con todos los propietarios y ejecutivos de equipos de la NFL que algún día podrían tener algo que ver con el regreso del equipo al mercado. Tuve que reunirme con políticos, abogados de zonificación y defensores de la reubicación.
En la conferencia de prensa del comisionado del Super Bowl (primero Paul Tagliabue, luego Roger Goodell) era una broma corriente que yo me levantaría y preguntaría cuándo regresaría la NFL a Los Ángeles. Tuve que redactarlo de manera diferente cada año.
“¿Puedes mirar hacia el futuro y decirme qué significaría un acuerdo de derechos de nombre que sería el más grande de la historia para que el fútbol regrese a Los Ángeles y si eso cambia las reglas del juego?”
“¿Qué podría suceder durante el próximo año que haría que la liga buscara la oportunidad del estadio de Los Ángeles?”
“¿Estás decepcionado de que Los Ángeles no haya funcionado?”
Y en 2015, el año antes de que los Rams se mudaran: “Este es el vigésimo año sin una franquicia en el segundo mercado más grande del país y, coincidentemente, el vigésimo año consecutivo que hago esta pregunta…”
“Ahora lo reconozco, Sam”, dijo Goodell riendo. – ¿Quieres que termine esto por ti?
El director de operaciones de los Dallas Cowboys, Stephen Jones (izquierda), el propietario del equipo, Jerry Jones (centro), y el propietario de los Rams, Stan Kroenke, hablan antes de un partido de pretemporada en el SoFi Stadium el 9 de agosto.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Después de que los Rams regresaron en 2016 y los Chargers un año después, le pregunté en broma a Goodell: “Cuando L.A. detener ¿Conseguir equipos de la NFL?
Sin embargo, lo que Jones dijo sobre Kroenke, el dueño de St. Louis Rams, se me quedó grabado en la mente. Dijo que Stan es la única persona que tiene los recursos y está comprometido a cerrar el trato aquí. Lo más importante es que Kroenke tenía un equipo con quien moverse.
Esto es lo que sucedió durante el derbi de dos décadas en el estadio de la NFL. Cada uno tenía su lugar perfecto. Cada uno tenía su propio plan financiero. Todos tenían sus hermosas visualizaciones de lugares (hombre, podría empapelar el ayuntamiento con ellas), pero nadie tenía una solución completa.
Ni siquiera cerca. El aparentemente “relajado” Los Ángeles estaba lleno de codazos afilados, dagas en la espalda y una búsqueda constante de la gloria. Oh, ser el héroe que reunió a Los Ángeles y la NFL.
Los multimillonarios lo intentaron. Los políticos lo intentaron. Los ejecutivos de estudio y las estrellas lo intentaron. Tom Cruise (hablando de Misión Imposible), Magic Johnson, Garth Brooks… todos tenían un plan para construir un estadio o atraer una franquicia. Fue una fiebre del oro inversa. La gente ya estaba aquí y estaba decidida a atraerles la recompensa.
Los Ángeles fue muy valioso para la NFL sin equipo. Éramos el hombre del saco. La mera amenaza de que el equipo se mudara aquí llevó a la ciudad actual a asignar dinero público para un nuevo estadio. Esto ha sucedido repetidamente a lo largo de la liga.
Pero en Los Ángeles no había dinero público y el coste del nuevo estadio ya no se medía en cientos de millones de dólares, sino en miles de millones. El mundo de personas que deseaban y podían financiarlo (y que controlaban un equipo de la NFL) era pequeño.
Un tráiler lleno de productos de los Rams se encuentra frente al Edward Jones Dome en St. Louis el día después de que la NFL aprobara el traslado del equipo a Los Ángeles el 12 de enero de 2016.
(Jeff Roberson/Prensa Asociada)
Eso es lo que Jones me dijo durante nuestra reunión anual de agosto, cuando lo interrogué sobre una serie de temas relacionados con la próxima temporada. Kroenke tenía dinero en efectivo y pantalones traer de vuelta a los Rams, y no era fútbol de fantasía como todos los demás proyectos de estadios.
Mudarse es terrible. Los propietarios que empacan sus equipos y se van son para siempre villanos en sus antiguos mercados. Ya sea Georgia Frontiere en Los Ángeles, Dean Spanos en San Diego o Stan Kroenke en St. Louis, así es como los ven.
Pero para los fanáticos, Kroenke es una especie de héroe. No fue una mudanza, sino una restauración.
Imagine el panorama deportivo de Los Ángeles en una caja de zapatos, con la mayor parte concentrada en el centro, con los Lakers y los Dodgers. Kroenke inclinó la caja y golpeó su costado, desplazando su centro de gravedad a Inglewood, donde la NFL trasladaría sus sólidas operaciones de medios y donde Steve Ballmer construiría el Intuit Dome.
El regreso de los Rams fue profundamente emotivo. Esto era cierto para todos los grupos demográficos, pero escuché una historia común de muchos hombres entre 40 y 60 años: “Cuando yo era niño, mi papá y yo discutíamos sobre casi todo, pero nos unía nuestro amor por los Rams”.
Los fanáticos celebran en Inglewood después de que la NFL aprobara la mudanza del equipo en enero de 2016.
Si bien devolver la liga nacional número uno al mercado número dos podría parecer el ganador obvio, fue mucho más complicado que eso. Los Ángeles está lleno de gente que creció en otro lugar.
“Es la isla Ellis de los fanáticos de la NFL”, me dijo una vez Howie Long. “Todos los equipos están representados aquí”.
Además, el fútbol de fantasía explotó cuando la ciudad no tenía un equipo, por lo que mucha gente se concentraba más en jugadores individuales que en equipos. Gracias a RedZone Channel, ya ni siquiera veíamos partidos completos.
Es por eso que construir una base de fanáticos es y sigue siendo un desafío, como pueden atestiguar tanto los Rams como los Chargers. Esta ciudad todavía pertenece a los Lakers y Dodgers, aunque los Rams -mediante victorias, inversiones y esfuerzos comunitarios- están empezando a transformarla en un triunvirato.
El entrenador de los Rams, Sean McVay, celebra el campeonato del Super Bowl del equipo en el Coliseum en febrero de 2022.
(Wally Skalij / Los Ángeles Times)
Lo que Kroenke ha logrado durante la última década ha superado con creces las expectativas. Llegó a Los Ángeles con fama de dueño mediocre que pone un producto tibio en el campo. En cambio, los Rams han hecho movimientos audaces desde el principio, ya sea realizando el intercambio más grande en la NFL para reclutar al mariscal de campo Jared Goff No. 1 en general o haciendo el primer intercambio de mariscal de campo de la liga con la selección general No. 1, reemplazando a Goff con Matthew Stafford.
Se tomó la sorprendente decisión de contratar a Sean McVay, un entrenador que apenas tuvo tiempo de afeitarse. Y una larga lista de agentes libres de alto perfil, junto con los arreglos de draft de pepita de oro del gerente general Les Snead.
Esto llevó a los Rams a jugar en dos de los últimos siete Super Bowls y a ganar uno en su campo local. En 18 meses, los Rams ganaron el Trofeo Lombardi y dos de los otros equipos de Kroenke, los Denver Nuggets de la NBA y el Colorado Avalanche de la NHL, también ganaron el campeonato.
Eso es mucha sal en una lata de cerveza. Por muy profético que fuera Jerry Jones ese día en el campo de entrenamiento, ni siquiera él podría haberlo visto venir.
