Al darle la bienvenida de nuevo a Brooks Koepka, el PGA Tour va directo al corazón de LIV Golf

La guerra del golf entre el PGA Tour y el LIV ha estado en silencio durante casi dos años, pero acaba de volver a la vida… y el Tour respaldado por Arabia Saudita es ahora el objetivo de la amenaza existencial de caza furtiva que alguna vez enfrentó.

De hecho, el Tour dio la bienvenida a Brooks Koepka de inmediato, aunque a un costo potencial de ocho cifras, pero la jugada más importante aquí es lo que el nuevo CEO del PGA Tour, Brian Rolapp, llama el “Programa de miembros que regresan”. A primera vista, se trata de una rama de olivo para reinstalar diseñada para atraer a los tres miembros restantes más notables de LIV Golf: Jon Rahm, Bryson DeChambeau y Cam Smith. Pero en realidad se trata de un disparo directo al flanco de LIV.

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Si bien LIV siempre ha predicado el evangelio del golf internacional global, su identidad se construyó (léase: se pagó) sobre el poder estelar de sus jugadores más destacados y ganadores de torneos importantes, comenzando con Phil Mickelson y Dustin Johnson, y más tarde, Koepka, Rahm y DeChambeau. Pero ahora, al ofrecerles un camino de regreso al PGA Tour con una fecha límite estricta, Rolapp amenaza con cortar el único hilo de la relevancia potencial de LIV Golf aquí en Estados Unidos.

“Los jugadores elegibles interesados ​​en solicitar la reincorporación al PGA Tour deben hacerlo antes de que cierre el Programa de miembros recurrentes el lunes 2 de febrero”, escribió Rolapp en una carta abierta a los fanáticos. “Se trata de una ventana única y definida que no sienta un precedente para situaciones futuras. Una vez que se cierre la puerta, no hay ninguna promesa de que esta vía vuelva a estar disponible”.

Koepka aceptó el trato y ahora la pregunta es si Rahm, DeChambeau y/o Smith harán lo mismo.

Si los tres dejaran LIV, o tal vez solo DeChambeau, la gira ciertamente continuaría. Ha acumulado suficiente capital en el circuito internacional y ha agregado suficientes actores internacionales de renombre para seguir siendo una entidad viable. Y su financista –el Fondo Saudita de Inversión Pública– nunca se quedará sin efectivo.

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Pero el golf tiene que ver con el poder de las estrellas y, a pesar de repartir cheques de nueve cifras, Rahm (que se unió a LIV en 2023) sigue siendo la incorporación significativa más reciente de LIV. El Separatist Tour ha tenido cierto éxito, especialmente con su evento en la base australiana de Smith en Adelaide, pero ha tenido problemas para encontrar audiencias y tracción narrativa en Estados Unidos desde la tan anunciada llegada de Rahm.

La pregunta para DeChambeau, Smith y Rahm ahora es si su situación contractual les permitiría abandonar LIV sin pagar una penalización prohibitiva. Los contratos de LIV no son públicos, pero se cree que los tres, además de Koepka, han firmado acuerdos de nueve cifras. Al contrato de DeChambeau, como al de Koepka, le queda un año, y DeChambeau ha indicado que, en teoría, podría convertirse en un YouTuber y un golfista importante en el futuro previsible. Como mínimo, la decisión del Tour simplemente le dio a DeChambeau una nueva influencia.

Igualmente importante es determinar quién está invitado a regresar y quién no. “La elegibilidad se limita a los jugadores que han estado fuera durante al menos dos años y que han ganado el Players Championship, Masters Tournament, PGA Championship, US Open o Open Championship entre 2022 y 2025 y que pueden cumplir con las regulaciones del PGA Tour”, dijo Rolapp el lunes en una carta a los jugadores actuales del Tour.

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Es decir, las puertas no están abiertas para que todos los jugadores de LIV regresen al Tour. Los únicos jugadores de LIV que cumplen con estas calificaciones tan específicas son Koepka (ganador del PGA Championship 2023), Smith (Open Championship 2022), DeChambeau (US Open 2024) y Rahm (Masters 2023). Notablemente no elegibles: ganadores del Masters como Dustin Johnson, Patrick Reed y Phil Mickelson… cuya última gran victoria fue el Campeonato de la PGA en 2021.

Tenga en cuenta: los jugadores que regresen al programa de membresía enfrentarán importantes sanciones financieras. Koepka pagará personalmente una donación caritativa de 5 millones de dólares y no podrá acceder a ganancias potenciales de entre 50 y 85 millones de dólares debido a varias estipulaciones de sanciones establecidas por la PGA.

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“Como liga de golf global, LIV Golf continúa brindando a los mejores golfistas profesionales el entorno más competitivo, desafiante y lucrativo para buscar la excelencia a escala global”, dijo LIV en un comunicado el lunes. (La redacción es casi un paralelo palabra por palabra de La propia declaración del PGA Tour en diciembre. observando el regreso de Koepka.)

Claramente, Koepka no está de acuerdo y estaba dispuesto a pagar generosamente para decir adiós a LIV y hola al PGA Tour. ¿Le seguirán DeChambeau, Rahm y Smith?

Rolapp los puso en el reloj, y tal vez LIV también.