HONOLULU – Brooks Koepka espera energía nerviosa cuando regrese a la competencia regular del PGA Tour por primera vez en cuatro años en el Farmers Insurance Open.
Sólo una parte tiene que ver con su golf.
La forma en que fue recibido, tanto interna como externamente, seguirá siendo visto como el primer jugador en ser invitado nuevamente al PGA Tour después de adquirir riquezas saudíes y unirse a la LIV Golf League en 2022.
“Tengo mucho trabajo que hacer con algunos de los jugadores”, dijo Koepka en una entrevista telefónica el lunes. “Definitivamente hay muchachos que están felices, y definitivamente hay muchachos que estarán enojados. Es un duro castigo financiero. Entiendo exactamente por qué sucedió en la gira; se suponía que iba a doler. Pero (su partida) lastimó a mucha gente”.
“Si alguien está molesto, tengo que reconstruir esas relaciones”.
Koepka recibió autorización para regresar bajo un programa único para miembros que regresan que la junta del PGA Tour desarrolló y aprobó la semana pasada. Solo aplica a jugadores que hayan ganado un Major o Players Championship desde 2022.
La multa es una donación de 5 millones de dólares a una organización benéfica elegida para ayudar a decidir la gira, sin acceso al dinero de bonificación de la Copa FedEx en 2026, sin exenciones de patrocinadores para 20 millones de dólares en eventos exclusivos y, lo más importante, sin subvenciones de capital en el PGA Tour durante los próximos cinco años.
Basado en el desempeño de Koepka a un nivel para ganar cinco majors, el PGA Tour estima que el impacto financiero podría valer entre $50 millones y $85 millones.
“No hubo negociaciones”, dijo Koepka sobre su conversación la semana pasada con Brian Rolapp, director ejecutivo de PGA Tour Enterprises. “Se supone que duele, realmente duele, pero lo entiendo. No debería ser un camino fácil. Mucha gente sufrió por eso cuando me fui, y entiendo que es parte del regreso”.
Para aquellos que no están contentos con su regreso, Koepka dijo que espera conversaciones privadas fuera de los medios.
“Estaré un poco nervioso durante la primera semana”, dijo Koepka. “Están sucediendo muchas más cosas además del golf. Estaré feliz de haber dejado atrás la primera semana: tratar con los medios, interactuar con los jugadores y luego tener conversaciones más difíciles. Pero estoy deseando que llegue”.
“¿Estoy nervioso? Sí. ¿Estoy emocionado? Sí. De una manera extraña, quiero tener estas conversaciones”.
Jordan Spieth dijo que Koepka simplemente tenía que ser la misma persona que se fue.
“No le vas a pedir a alguien que cambie para complacer a otras personas”, dijo Spieth. “No creo que necesite jugar un lunes como profesional o caminar por el campo de prácticas sacudiendo a todos y diciendo: ‘Lo siento’. Acaba de regresar y está jugando muy buen golf. Es bueno para todos”.
La junta directiva, encabezada por la mayoría de los jugadores, firmó el plan. Koepka habló con Rolapp por teléfono el jueves por la noche y estuvo solo en la sede del PGA Tour a la mañana siguiente. Entró por la entrada lateral.
Koepka, de 35 años, que estará exento durante los próximos tres años tras ganar el Campeonato de la PGA en Oak Hill en 2023, regresará a Torrey Pines el 29 de enero. También anunció que jugaría en el WM Phoenix Open, donde ganó su primer título del PGA Tour en 2015 y volvió a ganar en 2021.
Esta podría ser la primera prueba real de los sentimientos del público: el sábado por la tarde en el hoyo 16 del TPC Scottsdale, el lugar más ruidoso del golf, incluso para jugadores que los aficionados no conocen realmente.
“Puedo manejarlo”, dijo Koepka. “Me gusta el público y espero que todos estén felices de verme. No pueden estar enojados conmigo para siempre”.
Entonces ¿por qué el cambio?
En noviembre, empezó a circular la noticia de que las negociaciones entre Koepka y LIV Golf, a quien le quedaba un año de contrato, no iban bien. El verano pasado se quejó públicamente de que LIV no estaba tan avanzado como le gustaría.
Y luego, el 23 de diciembre, LIV anunció una separación “amistosa” y Koepka volvió a solicitar membresía en el PGA Tour.
Koepka citó una lesión en la rodilla que afectó su cuerpo y el deseo de pasar más tiempo con su familia como la razón para unirse a LIV. Después de dejar LIV, mencionó que tuvo que pasar más tiempo en casa, especialmente después de que su esposa sufrió un aborto espontáneo el otoño pasado.
“Necesitaba estar allí con mi familia durante los últimos meses. Necesitaba estar más cerca de casa”, dijo Koepka. “Logré rescindir mi contrato con LIV, todo salió perfecto y pude volver a la carretera.
“Estoy feliz y agradecido de haber podido llegar a este punto”.
Koepka no ha hablado públicamente sobre la cantidad que le ofrecieron jugar en LIV, excepto para decir que fueron nueve cifras en un podcast con el boxeador de 2023 Jake Paul. Tampoco estaba claro cuánto tuvo que pagar cuando se fue un año antes.
Ahora se trata de volver a jugar en un campo familiar con jugadores que sólo vio cuatro veces al año en las mayores. Es cercano a varios jugadores que viven en el sur de Florida. A otros los verá por primera vez en el vestuario, en el campo de prácticas, en el primer tee.
“Probablemente haya una mezcla de ‘Nos alegra que hayas vuelto, bienvenido a casa’ y ‘No deberías estar aquí’. Entiendo el punto de vista de todos”, afirmó Koepka. “Iba a estar fuera probablemente por un año y estoy muy agradecido de que la gira me haya dado esa oportunidad”.
