La última vez que USC jugó en casa, hace más de tres semanas, el ambiente de la temporada de los Trojans fue decididamente diferente. Con un récord de 12-1, estaban entre los 25 primeros. Todo parecía ir en la dirección correcta.
Cuando regresaron en el nuevo año, el panorama parecía mucho más sombrío. Dos derrotas en Michigan y una escapada por poco en tiempo extra en Minnesota dejaron en claro cuán cuestionable fue el éxito inicial de los Trojans. Luego, la fecha de regreso de la estrella novato Alijah Arenas se retrasó indefinidamente, otra mala señal en una temporada llena de ellos.
El martes en el Galen Center, el base de la USC, Jordan Marsh, se dirige a la canasta bajo la presión del base de Maryland, David Coit.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Pero después de unos días oscuros fuera de casa y una necesidad desesperada de pasar una noche para recuperarse, la USC cobró vida el martes en su campo local en Victoria 88-71 sobre Maryland.
“Hemos pasado por adversidades en este viaje”, dijo el delantero Jacob Cofie. “Siento que estamos fuera de contacto con la realidad”.
Esto se produjo después de una segunda mitad explosiva del mariscal de campo Jordan Marsh, quien apenas había jugado en los tres partidos anteriores de los Trojans. Contra Maryland, Marsh superó por sí solo a los Terrapins, anotando 20 puntos, el máximo de la temporada, incluidos 17 en una segunda mitad abrasadora.
“Simplemente confié en mi oportunidad”, dijo Marsh. “Simplemente creo que funcionará siempre”.
Ciertamente así se vio en la segunda mitad del martes. Marsh se incendió y Maryland continuó manteniéndose cerca de USC, acertando un triple con menos de 15 minutos restantes y los Trojans liderando 53-52. A partir de ahí, el resto del banquillo hizo lo mismo. El novato Jerry Easter anotó ocho de sus 10 en la segunda mitad y Jaden Brownell añadió nueve.
Hasta el martes por la noche, el banco de la USC había anotado 46 puntos totales, el máximo de la temporada. Que la victoria viniera de un equipo que aún no había ganado el Big Ten realmente no importaba en este momento, sin considerar lo cerca que parecían estar tambaleándose los Trojans durante las últimas dos semanas. Los Trojans también se vieron obligados a jugar la mayor parte del martes sin Chad Baker-Mazara, quien quedó fuera de juego después del medio tiempo por una lesión en el cuello.
“Si nos hubieran dicho en noviembre que íbamos a ganar un partido del Big Ten por dos dígitos, sin Alijah (Arenas), sin Chad (Baker-Mazar), sin Rodney Rice y sin Amarion (Dickerson), no lo habríamos hecho, no se nos habría ocurrido. Pero son un grupo resistente”, dijo el entrenador Eric Mussleman.
No tuvieron otra opción esta temporada ya que su equipo estuvo plagado de desafortunadas lesiones desde el comienzo de la temporada. Rice se sometió a una cirugía de hombro el martes y Arenas, que había planeado regresar esta semana, aún no está listo para regresar, confirmó Musselman después del partido.
“Está progresando”, continuó. “Esperamos tenerlo de regreso en la cancha tan pronto como esté listo y su círculo íntimo sienta que está listo”.
La ausencia de Baker-Mazara durante la mayor parte del martes fue más una sorpresa. Después de anotar 29 puntos en la victoria de la USC sobre Minnesota, el estudiante de sexto año pasó los primeros cuatro minutos del juego con el cuello y los brazos extendidos al margen.
El delantero de la USC Chad Baker-Mazara reacciona después de un tiro fallido de su compañero Jordan Marsh durante la victoria del martes sobre Maryland en el Galen Center.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Las continuas lesiones han significado que Musselman deba seguir jugando con la alineación en busca de respuestas. USC, por ejemplo, comenzó el partido del martes con tres hombres grandes y un guardia que no estaba en el equipo hace un mes.
“Solo diría que nos estamos reinventando constantemente”, dijo Musselman.
Inicialmente, no estaba claro si el producto del martes funcionaría. Baker-Mazara jugó ocho minutos antes de agotarse. La defensa, con Ryan Cornish y Kam Woods en la zona de defensa, tuvo problemas para lograr paradas mientras Maryland se incendiaba detrás del base David Coit, quien anotó 19 goles antes del medio tiempo. Luego, los problemas de faltas obligaron a USC a acercarse a 10 puntos en los primeros 15 minutos del juego.
Las cosas podrían haber salido mal a partir de ahí. Especialmente considerando que Baker-Mazara nunca regresó y pasó toda la segunda mitad en el banco.
Resulta que los troyanos no lo necesitarán. No después de que Marsh sufriera un derrame cerebral tras el descanso. No después de pasar una temporada buscando nuevas formas de continuar su carrera, pase lo que pase.
“Todo nuestro equipo realmente puede jugar”, dijo Marsh. “No importa. Cada noche alguien nos defenderá a lo grande”.
