Cuando Eric Musselman y su personal reunieron cuidadosamente un equipo de USC a través del portal de transferencias la primavera pasada, la alineación anunciada el martes por la noche antes de la victoria de los Trojans por 88-71 sobre Maryland probablemente no era lo que tenían en mente.
Ryan Cornish, una transferencia de Dartmouth que comenzó como un ala defensiva, no cambió la rotación hasta diciembre. Kam Woods, el armador de segundo año, se inscribió en la USC a fines del mes pasado. Mientras tanto, el pívot Gabe Dynes, de 6 pies 1 pulgadas, jugaba solo siete minutos al día apenas unos juegos antes.
Estaba muy lejos del grupo que Musselman pensó que sería en este punto de su segunda temporada en la USC, con la mayor parte del calendario de los Diez Grandes aún por delante. Sin embargo, Alijah Arenas, un escolta novato de cinco estrellas, tuvo que congelarse la rodilla en el banco y su regreso se retrasó al menos una semana más. Chad Baker-Mazara, máximo anotador de USC en diciembre, pasó la mayor parte de la tarde del martes estirando su dolor de cuello porque no podía caminar, y Rodney Rice, máximo anotador de los Trojans en noviembre, estaba en casa recuperándose de una cirugía de hombro que tuvo el mismo día.
Una serie de lesiones han hecho que los últimos dos meses, en palabras del técnico de la USC, sean “agotadores” y “los más exigentes de todos los tiempos”. Pero aparte de dos derrotas ante Michigan State y una desastrosa ventaja en el último cuarto ante Washington, los Trojans no lucen peor en el papel, con 14 victorias y camino hacia una invitación al Torneo de la NCAA por primera vez desde 2023.
Lo hicieron convirtiéndose en una banda diferente, casi noche tras noche.
“Nos estamos reinventando constantemente”, dijo Musselman. “Cada juego tiene una identidad diferente”.
Según el sitio de análisis, en los últimos cinco partidos de los Trojans, Musselman no ha utilizado ninguna alineación más del 6,9% del tiempo. KenPom.com. Jordan Marsh, quien lideró a la USC con 20 puntos el martes por la noche, jugó un total de siete minutos en los dos juegos anteriores. Mientras tanto, Terrance Williams pasó de ser titular contra Michigan State a jugar sólo siete minutos contra Minnesota y Maryland.
En la victoria del martes, 36 de los 46 puntos de los Trojans en la segunda mitad provinieron de Dynes, Marsh, el base novato Jerry Easter y el delantero Jaden Brownell. Al comienzo de la temporada, ninguno esperaba estar entre los cinco primeros en anotaciones para la USC. En el partido anterior en Minneapolis, USC solo anotó un punto desde el banquillo después del medio tiempo, con Baker-Mazara y Ezra Ausar combinándose para 43 puntos.
Lo único que se ha mantenido constante en el enfoque de la USC es la frecuencia con la que cambia. Musselman intentó casi todo, iniciando a cada uno de los 10 miembros de la rotación de la USC en algún momento.
“Un buen equipo tiene cada vez más jugadores”, dijo Musselman.
Cornualles es uno. Jugó un total de ocho minutos en noviembre, pero rápidamente se ganó la confianza del personal de la USC gracias a su trabajo defensivo y su disposición para hacer pequeñas cosas como boxear y recibir tacleadas.
“Sólo quería producir de una manera que pudiera ayudar al equipo”, dijo Cornish.
Comenzó como defensa el 9 de diciembre en San Diego, su tercer partido en la rotación. Desde entonces, ha estado en el once titular.
Dynes también se convirtió repentinamente en una pieza clave en la rotación de los Trojans, confirmando el hype que lo rodeó durante la pretemporada. El pívot de 6 pies 7 pulgadas ha promediado más de 23 minutos por juego en los últimos cinco juegos de USC, ya que Musselman ha confiado en él durante períodos más largos, confiando en su protección del aro y en su juego ofensivo cada vez mejor.
“Se está convirtiendo en un factor real para nosotros”, dijo Musselman.
Con Dynes en la alineación, el delantero de 6-9 Jacob Cofie pateaba rutinariamente hacia el ala, donde se le pedía que lanzara triples y defendiera en el perímetro. Cofie dijo que le dio confianza porque la alineación de tres hombres de la USC ha sido un elemento fijo desde el comienzo de su fortuna en el Big Ten.
“Hay diferentes desajustes en cada partido”, dijo Musselman el martes. “Depende de nuestros empleados determinar quién puede ayudarnos y cuándo”.
Hace apenas una semana, esto parecía una tarea cada vez más imposible. Los Trojans sufrieron dos derrotas ante Michigan y Michigan State, y su temporada de repente iba en la dirección equivocada. Además, estaban desgastados. “Necesitábamos un poco de rejuvenecimiento”, dijo Musselman. Así que pasaron cuatro noches juntos, pacíficamente, comiendo en equipo, aliviando cualquier tensión que pudiera haberse acumulado.
“Pasamos por cierta adversidad en nuestros dos primeros partidos fuera de casa”, dijo Marsh. “Pero como grupo nos volvimos más conectados, más conectados”.
No está claro cómo será este grupo dentro de unas semanas. Lo más pronto que Arenas regresará es el próximo miércoles contra Northwestern, aunque su fecha real de regreso podría llegar una vez que el círculo íntimo de Arenas confirme que está listo.
Mientras tanto, Baker-Mazara está lidiando con problemas en el cuello, pero cuando se le preguntó al respecto el martes, Musselman parecía un poco frustrado con la situación del niño de sexto grado. Dijo que Baker-Mazara no había practicado los dos días anteriores.
“Jugaremos independientemente de quién entrene duro”, afirmó. “Es ese momento de la temporada en el que todo el mundo está un poco nervioso. Tenemos un grupo que está entrenando muy duro: Ezra (Ausar), Jacob (Cofie), Gabe (Dynes)”.
Harán todo lo que esté a su alcance para mantenerse al día con el No. 5 Purdue. Los Boilermakers cuentan con un equipo que ha pasado años juntos, aprendiendo sus roles y adaptándose al sistema.
La USC, en muchos sentidos, hará lo contrario. No está claro quién será titular el sábado en el Galen Center.
“Pero esto también podría ser un as bajo la manga”, dijo Cornish. “Podemos lanzarles tantas miradas diferentes. No saben para qué se están preparando”.
