SEATTLE – Para Jaxon Smith-Njigba, la respuesta llegó rápidamente y sin pensarlo mucho.
“Una ruta para correr”, me dijo el receptor estrella de los Seattle Seahawks en su casillero cuando le pregunté cuál era su ruta favorita para correr.
Es una respuesta sorprendente para un tipo que, hasta esta temporada, era considerado un receptor tradicional y uno de los mejores corredores de rutas del juego. Pero también representa la actitud de Smith-Njigba como jugadora: todo gas, sin frenos.
Los Seahawks lo necesitarán cuando reciban a los San Francisco 49ers el sábado (8 p.m. ET por FOX) con un viaje al Juego de Campeonato de la NFC en juego.
“He tenido mucho éxito en mi carrera en las curvas”, me dijo Smith-Njigba. “Pero en una pelota lanzada, les gané en la línea y creo que mis despejes son algunos de los mejores. Así que gano en la línea y voy profundo.
“Se trata de ángulos. (El back defensivo) trata de reflejarme, así que cada vez que puedo vender algo, ser un buen vendedor, eso juega un papel importante”.
En su tercera temporada en la NFL, Smith-Njigba entró en la conversación sobre el mejor receptor de la liga. El producto de Ohio State estableció récords de franquicia en una sola temporada en recepciones (119) y yardas recibidas (1,793). Las 1,793 yardas recibidas son la octava mayor cantidad en la historia de la liga, y sus nueve juegos de 100 yardas lideraron la liga durante la temporada regular.
Esta temporada, Jaxon Smith-Njigba estableció marcas personales en recepciones (119), yardas recibidas (1,793) y touchdowns (10), entre muchas otras categorías. (Foto de David Crane/MediaNews Group/Los Angeles Daily News vía Getty Images)
La histórica temporada de Smith-Njigba se inspiró en parte en la voluntad del gerente general de Seattle, John Schneider, de canjear al ex receptor número uno del equipo, DK Metcalf, a los Pittsburgh Steelers en marzo pasado. Esto le dio a JSN la oportunidad de demostrar que es un receptor completo que puede ganar en cualquier lugar del campo.
Smith-Njigba me dijo que cuando se enteró del intercambio, su único objetivo fuera de temporada era prepararse para convertirse en uno de los mejores del juego. Eso incluyó trabajar con el entrenador privado Jonathan Jones, a quien JSN conoció en Florida mientras entrenaba para el draft de la NFL hace tres años. Desarrollaron una relación y esa relación se convirtió en un trabajo de tiempo completo para Jones.
“Trabajo con él todos los días”, me dijo Smith-Njigba. “Me siento bien ahora y estoy preparado para el final de la temporada.
“Siempre comienzo la temporada baja con ganas de ser más grande, más rápido y más fuerte. No sabía que iba a ser WR1 cuando dejé el edificio (la temporada pasada), pero mi ética de trabajo es simplemente ver el potencial de que puedo ser uno de los mejores en el juego. No quiero dejar nada ahí”.
La prueba de ese arduo trabajo es la producción de JSN esta temporada. Representó el 44% de las yardas recibidas de Seattle, el porcentaje más alto de cualquier jugador de la liga. Lideró a Seattle en yardas recibidas en 16 de 17 juegos este año, la mayor cantidad en una temporada regular en la historia de la NFL.
Smith-Njigba también hizo una transición fluida de receptor de ranura a receptor externo esta temporada, y mostró su habilidad explosiva para crear jugadas, liderando la NFL en recepciones de al menos 20 yardas (27) y más de 40 yardas (8). En 2024, lideró la liga con 956 yardas recibidas (con cinco touchdowns) cuando se alineó en la ranura, según Next Gen Stats. Esta temporada, lidera la liga con 1,378 yardas recibidas (con ocho touchdowns) cuando está alineado por fuera.
Por su producción de élite, Smith-Njigba fue seleccionado para el primer equipo All-Pro de Associated Press. Ayudó a la ofensiva de Seattle a anotar 28,4 puntos por partido, ocupando el tercer lugar en la NFL y a ganar el primer lugar en los playoffs de la NFC.
“Tiene todas las cualidades físicas”, me dijo el mariscal de campo de Seattle, Sam Darnold, en el pasillo afuera de las instalaciones del equipo. “Siento que muchos muchachos en la NFL lo hacen, pero la forma en que él entiende el fútbol y el espacio no se parece a nadie con quien haya estado. Por lo tanto, es único.
“Y creo que también es más fuerte de lo que la mayoría de los muchachos piensan. La parte inferior y superior de su cuerpo, como se puede ver en el brazo rígido que tenía con los Rams. Sólo pequeñas cosas como esas. No creo que nadie realmente espere que haga cosas así, pero es muy fuerte y también es muy suave en su ruta de carrera”.
Smith-Njigba y Sam Darnold (#14) desarrollaron una rápida relación poco después de que los Seahawks contrataran al mariscal de campo la temporada baja pasada. (Foto de Steph Chambers/Getty Images)
El tackle izquierdo de los Seahawks, Charles Cross, lo expresó de manera más sucinta.
“Él es diferente”, me dijo Cross en el vestuario en noviembre. “Esa es la mejor manera de decirlo. La forma en que atrapa el balón, lo que hace con el balón en sus manos, cómo se abre, es divertido verlo y ser parte de ello”.
El entrenador en jefe de Seattle, Mike Macdonald, dijo que lo que hace especial a Smith-Njigba es su enfoque del juego, su competitividad y su voluntad de trabajar en colaboración con sus compañeros de equipo.
“Hay muchos grandes receptores en esta liga que no tienen un conjunto de habilidades tan diverso como él”, me dijo Macdonald en las instalaciones del equipo. “En cualquier lugar, desde un árbol de ruta intermedia, cosas de atrapar y correr en la línea de golpeo, y luego vimos su capacidad para rastrear la pelota en el tercer nivel y mantener la posición de su cuerpo, todo ese tipo de cosas. Simplemente no hay mucha gente que pueda hacer eso.
“A eso le sumamos su ética de trabajo y su competitividad. Su relación con Sam. Nuestros entrenadores ofensivos han hecho un buen trabajo para que él también luzca bien, así que creo que es como la culminación de todas esas cosas”.
Smith-Njigba dijo que él y Darnold rápidamente desarrollaron una relación después de que el mariscal de campo firmó con Seattle la temporada baja pasada. Según Next Gen Stats, Darnold y Smith-Njigba se han conectado 31 veces para 723 yardas y seis touchdowns en juego esta temporada (18,1 yardas por intento), lo que los convierte en el único dúo de mariscal de campo y receptor que se ha combinado para más de 700 yardas en una temporada durante la era Next Gen Stats (desde 2016).
“Vi una película de su juego tan pronto como lo conseguimos”, dijo Smith-Njigba sobre Darnold. “Estoy seguro de que él hizo lo mismo. Simplemente estar juntos y ensayar.
“Él tiene un gen competitivo de élite, y yo también. Queremos ser los mejores y llevar a este equipo a la victoria”.
Tendrán la oportunidad de llevar al equipo a sus victorias más importantes a partir del sábado por la noche.
Eric Williams ha informado sobre la NFL durante más de una década, cubriendo Rams de Los Ángeles para Sports Illustrated, el Cargadores de Los Ángeles para ESPN y el Halcones Marinos de Seattle para el Tacoma News Tribune. Síguelo en X en @eric_d_williams.
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