Los jadeos de la multitud en Crypto.com Arena, una mezcla de conmoción de los fanáticos de los Lakers y anticipación de los fanáticos por el héroe local, se hicieron más fuertes cada vez que LaMelo Ball se retiraba de lugares aparentemente cada vez más atrevidos en la cancha. El portero estrella de los Charlotte Hornets se llevaba tres dedos al bíceps cada vez que disparaba a la red. Levantó la vista hacia las gradas abarrotadas para encontrarse con los ojos de la multitud de su ciudad natal.
La ex estrella de Chino Hills impulsó a los Hornets a una victoria por 135-117 sobre los Lakers el jueves con 30 puntos y 11 asistencias. Después de un tranquilo triple en la primera mitad, Ball anotó 27 puntos después del medio tiempo, incluidos ocho triples en 12 intentos en la segunda mitad, lo que le dio a la multitud de Los Ángeles recuerdos del estudiante de primer año con cara de arnés en el famoso equipo invicto de Chino Hills.
“Todos conocemos a LaMelo”, dijo el guardia de los Lakers, Marcus Smart. “Ha estado jugando así desde que estaba en la escuela secundaria. Para nosotros, esos son tiros locos, pero para él, esos son sus tiros”.
Ball, ahora a 10 años de una temporada de campeonato nacional de 35-0 con los Huskies, todavía juega con la libertad del novato que jugó con sus hermanos mayores. Pero el jugador de 24 años está empezando a poseer la madurez de un veterano de seis años en la NBA.
“Siempre ha sido un anotador y pasador explosivo, pero ahora sabe cómo ganar partidos cuando se trata de dos posesiones, una posesión”, dijo el base de los Hornets, Miles Bridges, quien anotó 25 puntos, incluidas cinco canastas asistidas por Ball. “Él sabe cómo hacer la jugada correcta y ganar el juego”.
Ball, con un promedio de 20,4 puntos, 7,8 asistencias y 5,2 rebotes, tiene un plus-2,8 más-menos, el máximo de su carrera, esta temporada. Las estadísticas tradicionales de Ball son modestas en comparación con algunas de sus primeras temporadas repletas de estadísticas, donde promedió más de 30 puntos y ocho rebotes en cada uno de sus primeros dos años en la NBA, pero está jugando de manera más eficiente que nunca en algunos aspectos. Tiene un índice ofensivo de 120,8 y un porcentaje de asistencia del 42,2%, que estima el porcentaje de tiros de campo de los compañeros de un jugador al que asisten en el campo. Su porcentaje de asistencia está sólo por detrás de la superestrella de Denver, Nikola Jokic.
“Siempre nos ha sorprendido su tiro, pero lo que creo que sigue impresionándome, lo que sigue ayudando a nuestro equipo a mejorar, es que tiene confianza en los pases”, dijo el entrenador de los Hornets, Charles Lee, quien llamó a Ball el “líder emocional” del equipo. “Creo que realmente maximiza a todos los que lo rodean. Los hace mejores… Y luego hace exactamente lo que hace Melo: es un creador de tiros”.
Ball anotó tres puntos consecutivos al comenzar el tercer cuarto. Con su confianza creciendo, comenzó a detenerse antes en el reloj de lanzamiento. Bailó con el centro de los Lakers, Deandre Ayton, dirigiéndose al carril en el tiro de 7 pies solo para girar hacia atrás y drenar tres más. Alejándose de la esquina de la cancha y casi en el regazo de sus compañeros de equipo en el banco de los Hornets, Ball anotó un triple arcoíris sobre la mano extendida de Smart.
“Definitivamente estaba jugando de verdad”, dijo Ball.
Ball no jugó en el primer partido de los Lakers contra los Hornets en Charlotte, Carolina del Norte, debido a una lesión en el tobillo. En noviembre, los Lakers aguantaron el ataque de los Hornets en el último cuarto, quienes demostraron lo peligrosos que pueden ser. Jóvenes y atléticos, con conductores entusiastas y tiradores de acierto, los Hornets pueden ser una de las ofensivas más peligrosas de la NBA. En los 15 juegos transcurridos desde que Ball regresó de una ausencia de tres juegos debido a una lesión en el tobillo, Charlotte tiene la ofensiva mejor clasificada de la liga. Los Hornets colgaron 150 puntos contra Utah. Eliminaron al campeón defensor, el Oklahoma City Thunder.
“Nuestro cuerpo técnico y los muchachos en el vestuario sabíamos que recibirían todo nuestro respeto y atención antes del partido”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick. “Y pensé que habíamos peleado. Sólo otro equipo que tuvo una buena noche de tiro”.
Los Lakers, que jugarán partidos consecutivos en Portland el sábado y en casa contra Toronto el domingo, han perdido cuatro de los últimos cinco. Ocupan el puesto 25 en tiros de tres puntos del oponente, lo que permite a los equipos disparar un 37,3% desde tres.
