Era un típico viernes de invierno para David Nozzollillo, de 45 años. Y en un día frío y uniforme, él y sus compañeros de trabajo en Wintrust Bank en Orland Park no querían viajar muy lejos para almorzar. Así que comieron en Hooters en el estacionamiento de al lado.
“No me gusta la comida de allí, pero de mala gana” – Nozzolillo. “Traté de comer lo más limpio posible. Compré alitas desnudas, sin salsa ni empanizado. Compré algunas papas fritas. Resultó ser la comida previa al juego de los campeones”.
Nozzollo terminó de trabajar en casa. Estuvo hablando por teléfono con un cliente hasta las 5 p.m. y no devolvió una llamada de Danny Tranchida, su contacto de hockey para los Chicago Blackhawks. Tranchida volvió a llamar.
“Oye, Spencer Knight también tiene gripe”, informó Tranchida. “Así que Knight y (Arvid) Soderblom no estarán en el edificio esta noche. Tenemos que llegar temprano. Vas a vestirte”.
Las noches de Nozzolillo se suelen pasar en ligas de cerveza en Chicago. Nozzolillo, un ex portero D-III en Lake Forest College que, según admitió él mismo, “estaba en el pino allí” y dejó el equipo universitario junior después de traer al equipo a dos estudiantes de primer año de 21 años de Alberta, Nozzolillo actualmente juega en ligas masculinas, incluidas las de élite para mayores de 40 años. “Todo el mundo necesita porteros”, afirmó. – Así que complemento siempre que puedo.
Durante los últimos cuatro años, Nozzolillo también ha sido uno de los cuatro porteros suplentes de los Blackhawks. Es un contratista independiente en 1099; cuando está de servicio, le pagan 100 dólares por venir al United Center y ver hockey. Generalmente eso es todo. El viernes pasado fue una excepción única en la vida.
Nozzollillo se estremeció. Más temprano ese mismo día, había puesto su equipo de hockey en la lavadora, pero se le olvidó darle la vuelta. Estaba mojado. Rápidamente arrojó su ropa a la secadora y luego condujo 30 minutos hasta el United Center. A medio camino, Nozzolillo recibió otro mensaje de texto confirmando la ortografía de su nombre para la camiseta. “Tan pronto como lo escuché, pensé: ‘Oh, mierda’”, recordó Nozzolillo. “Está sucediendo”.
Hubo un alboroto desde el momento en que entró al vestuario.
“La gente se está reuniendo a mi alrededor. El gerente del equipo dice: ‘Oye, ¿necesitas calcetines? ¿Necesitas estos? ¿Puedo afilarte los patines? ¿Necesitas agua?'”, dijo Nozzolillo. “Luego los camarógrafos están filmando y demás. Algunos de ellos se acercan y se presentan. Yo digo: ‘¿Qué está pasando aquí?'”.
Nozzolillo recibió un contrato de un día para que lo firmaran pruebas de aficionados (total: $0). Lo revisó rápidamente y notó algunos errores. Ingresó su fecha de nacimiento correcta. Tachó el lugar donde decía que agarró el lado izquierdo y escribió el lado derecho.
“Dice que mi nombre es Dave, no David”, dijo Nozzolillo. “Cualquiera que me conozca sabe que odio a Dave. Soy David. Pero no quería ser demasiado anal, así que lo dejé. Ojalá lo hubiera cambiado. Ni siquiera consideré la posibilidad de que se grabara en la NHL y alguien me mencionara en la televisión y todo explotara así. Sólo traté de permanecer en el momento”.
De la NHL Por primera vez en más de una década, mientras nos preparamos para el receso olímpico de tres semanas, el calendario de la liga está más ocupado que nunca. Esto es especialmente un problema durante la temporada de gripe y virus. El dolor abdominal es una lesión en la parte superior o inferior del cuerpo que, según los médicos, no puede superar ni siquiera los jugadores de hockey más duros, como experimentaron los Blackhawks la semana pasada.
“Entiendo que si no estabas vomitando, te estabas divirtiendo”, dijo Nozzolillo.
“Definitivamente es tan malo como lo he visto en el vestuario”, dijo el entrenador de los Blackhawks, Jeff Blashill. “Simplemente estaba derribando a un tipo tras otro”.
Los Blackhawks ya tenían cuatro jugadores menos el viernes, incluido Soderblom, por lo que llamaron al portero de la AHL, Drew Commesso, quien jugó para los Rockford IceHogs de Chicago. “Pensé que estaba jugando”, dijo Knight, normalmente el titular. “Me presenté en la pista, pero aun así me enfermé allí. La gripe es grave. Me sorprendió lo rápido que llegó”.
Cuando enviaron a Knight a casa, se acordó que Commesso sería titular y Nozzolillo daría un paso atrás. El jugador de 45 años tiene actualmente contrato y puede participar en el calentamiento y sentarse en el banquillo.
Los porteros suplentes de emergencia (EBUG) son una de las peculiaridades más inusuales de la NHL. Permiten un momento hecho para Disney en el que los Regular Joes juegan en la mejor liga de hockey profesional del mundo. Todo comenzó en 2015, cuando los Florida Panthers perdieron a ambos porteros en un partido y coquetearon con el desastre. En 2016, la NHL introdujo la regla de que el EBUG debe estar en espera, listo para cualquier equipo. La liga decidió que era mejor tener a alguien con experiencia en portero, por limitada que fuera, que obligar a un jugador de posición a correr el riesgo de lesionarse al entrar a la red.
La regla EBUG proporcionó 15 minutos de fama al piloto de Zamboni, David Ayers, que participó en Hurricanes vs. Maple Leafs en 2020, y al contador de Chicago Scott Foster, que jugó 14 minutos y detuvo los siete tiros que realizó contra los Winnipeg Jets en 2019, en plena temporada de impuestos.
Foster sigue siendo uno de los EBUG designados de Chicago e, irónicamente, los Blackhawks le pidieron que participara en el patinaje matutino del viernes para reemplazar algunos ejercicios (una función menos publicitada pero también común en la liga).
“Cuando vi a Scott Foster en el hielo, fue como ver una estrella”, dijo el defensa de los Blackhawks, Alex Vlasic, quien creció en los suburbios de Chicago. “Recuerdo cuando entró y era una leyenda. El tipo que entró y detuvo al ex jugador Patrik Laine”.
La noche del viernes fue de Nozzollilo. Y esto fue aún más importante para los Blackhawks: contra los Capitals de Alex Ovechkin, contaron con un portero de 23 años cuyo currículum incluía solo una aparición en la NHL. Y no hay lugar para errores.
“Fue un momento muy, muy difícil para Drew”, dijo el gerente general de los Blackhawks, Kyle Davidson. “Desde patinar en Rockford esta mañana, luego llegar a ese juego pensando que ibas a retroceder, y luego, de repente, como no estás retrocediendo, estás entrando. Y también con EBUG, probablemente estés comprometido con tantos objetivos como te permitas. No vas a salir a menos que te obliguen a retroceder”.
CADA CALENTAMIENTO DE LA NHL tiene un flujo y una rutina con un horario muy específico. Después de un ejercicio, los porteros suelen salir y los jugadores entran y todos tiran a la red.
“Bueno, EBUG intervino una vez que los 20 jugadores se unieron”, recordó riendo el defensa de los Blackhawks, Connor Murphy. “Y eso es, literalmente, Goldberg (de los Mighty Ducks) tomando un millón de tiros a la vez. Lo tomó como un campeón. Quería entrar en acción. Lo respeto totalmente. Si vas a tener la oportunidad de hacerlo, quieres algunos tiros de la NHL”.
Para que conste, Nozzollillo no tenía idea de que se suponía que no debía estar en la red.
“Tenía cinta nueva en mi bastón. Lo miré después del calentamiento y no había ni una sola marca de disco en mi bastón”, dijo Nozzolillo. “Sólo quiero darles una idea de cuántos muchachos están tratando de vencerme en la esquina superior. Creo que aún así hice algunas buenas paradas. Fue simplemente una locura”.
Nozzolillo observó principalmente al equipo mientras avanzaba con dificultad en el partido del viernes después de una dura derrota por 5-1 ante Washington.
Dijo que se sentía mucho más tranquilo de lo que esperaba en la situación, aunque experimentó un momento de pánico durante el segundo intermedio cuando regresó del baño (donde vio a otro jugador de los Blackhawks inclinado sobre el lavabo) y encontró todo el equipo de Commesso (patines, protecciones y pantalones) tirado al lado de su casillero.
“Y se fue. Es estresante. Entonces pregunté: ‘¿Está herido? ¿Está enfermo? ¿Estoy jugando?'”, dijo Nozzolillo. “Nadie me dijo nada. Me pregunto si tendré que salir a marcar el tercer gol. Y luego, unos minutos más tarde… simplemente apareció. Realmente no se habla con los porteros durante el partido, simplemente se les deja permanecer en la zona. Así que simplemente dije: ‘Buen punto, sigue así’.
Nozzolillo proviene de una familia de porteros. Este papel lo desempeñan sus dos hermanos menores y ahora sus dos sobrinas, Isabel y Adelyn. “Bueno, creo que eso finalmente pone fin al debate sobre quién es el mejor portero”, dijo Nozzolillo.
LA EXPERIENCIA NOZZOLILLO QUIZÁS ser uno de los últimos de su tipo. La NHL y la NHLPA comenzarán un nuevo convenio colectivo la próxima temporada, lo que significa un calendario de 84 juegos y el fin de EBUG tal como lo conocemos. A partir de la temporada 2026-27, los equipos deberán contratar un portero itinerante a tiempo completo.
La nueva posición será la de un portero que no tiene experiencia en la NHL y no ha jugado más de 80 partidos profesionales, ni ningún partido profesional en los últimos tres años.
En las oficinas de toda la liga, los equipos están considerando cómo cubrir el puesto. No hay parámetros salariales y las oficinas centrales determinan: ¿cuánto vale este puesto? En la NHL, creemos que las pautas de experiencia eliminarán cualquier objetivo deseable para este puesto.
Varios gerentes generales le dijeron a ESPN que probablemente seleccionarían a un portero con alguna experiencia en hockey juvenil o universitario que podría desempeñar funciones adicionales en el equipo, como mantenimiento de equipos o comunicaciones.
“Estas serán decisiones independientes del Club, y espero que estén mucho más relacionadas con lo que los candidatos de EBUG harán para sus clubes que con tareas de reemplazo de emergencia (que generalmente nunca suceden)”, escribió el subcomisionado Bill Daly en un correo electrónico.
TIEMPO NOZZOLILLO COMO La entrega de Blackhawks terminó abruptamente. Blashill entró y le dijo a la banda: “Mañana hablaremos de esta noche”. Tenían un vuelo para ir al partido del sábado en Nashville.
En 20 minutos todos se ducharon y subieron al autobús. Nozzolillo tenía que atender 300 mensajes de texto no leídos.
El portero de segundo año de Rockford, Stanislav Berezhnoy, fue llevado a O’Hare después del partido. Luego se determinó que ni a Knight ni a Soderblom se les permitiría viajar.
La noche siguiente, Blashill se acercó a Commesso. “Creo que hay muchas razones por las que los porteros no juegan seguidos en esta liga, porque es una oportunidad de conseguir otro jugador”, dijo Blashill, que también era portero. “Pero creo que los porteros sí pueden. Pensamos que era una buena oportunidad para que Drew volviera a subirse al caballo”.
El equipo jugó mejor contra Commesso, quien hizo 37 salvamentos para asegurar su primera victoria en la NHL. Más tarde fue acosado por el equipo en el vestuario.
“Cuando consiguió el juego el año pasado, lo convocaron y jugó en Nueva Jersey, y no jugamos bien frente a él”, dijo Vlasic. “Así que me sentí mal y luego el viernes lo dejamos secar. Por eso tenía muchas ganas de verlo ganar, se lo merecía”.
Commesso y Berezhnoy regresaron a Rockford después del partido. A ambos se les pospuso el siguiente partido de los IceHogs debido a una enfermedad.
Nozzolillo tiene dos apariciones más programadas para los Blackhawks esta temporada. Sabe que lo más probable es que no pase nada. Antes de dejar el equipo, les dijo que era un honor vestir la camiseta.
“Creo que la gente moriría por desempeñar este papel”, dijo Nozzollillo. “No es muy glamoroso, pero es algo”.
