SEATTLE – La lesión en el oblicuo de Sam Darnold se convirtió en la historia más importante antes del partido de la ronda divisional de Seattle contra los 49ers de San Francisco el sábado, causando pánico entre los Seahawks y sus fanáticos después de que el mariscal de campo de Pro Bowl se perdiera la práctica dos días antes.
Rápidamente se convirtió en una idea de último momento.
Rashid Shaheed devolvió el balón para la patada inicial y anotó un touchdown, iniciando una goleada de tres jugadas sobre los Seahawks en una victoria 41-6 sobre sus rivales divisionales en Lumen Field. Saltaron a una ventaja de 17-0 y nunca miraron atrás mientras su defensiva anotadora mejor clasificada dominó a San Francisco por segundo juego consecutivo mientras Kenneth Walker III y su juego terrestre emergente lideraban el camino ofensivo.
Y Darnold se veía bastante bien.
“Es probablemente el partido más complementario que hemos jugado hasta ahora”, dijo el entrenador Mike Macdonald, cuyo equipo recibirá a los Chicago Bears o Los Angeles Rams en el partido por el campeonato de la NFC el próximo domingo.
Los Seahawks le propinaron a los 49ers la derrota más dolorosa de la era de Kyle Shanahan, que comenzó en 2017. Para Macdonald, quien reemplaza a Pete Carroll en 2024, fue la tercera mayor cantidad de victorias para un entrenador en jefe en su debut en los playoffs en la historia de la NFL, según ESPN Research.
Sucedió frente a una multitud ruidosa cuando los Seahawks organizaron su primer partido de playoffs en nueve años con fanáticos en las gradas. Lumen Field ya estaba a tope cuando Shaheed se volvió loco y devolvió la patada inicial 95 yardas para un touchdown.
“Realmente una buena victoria del equipo desde el primer saque”, dijo Darnold, quien consiguió la primera victoria en los playoffs en sus ocho años de carrera. “(Shaheed) comenzar el juego con el balón en casa fue especial. Y escuchar el estadio en marcha esta noche, es increíble, hombre. Fueron 12. Fue divertido. Nuestra defensa hizo su trabajo. Y en cuanto a la ofensiva, también el control del balón, siento que fue enorme para todos nosotros tener el juego y terminar el juego en la zona roja”.
Cuando se le preguntó sobre su nivel de dolor, Darnold simplemente respondió: “Me sentí genial. Me sentí genial”.
La lesión de Darnold ocurrió mientras lanzaba durante una transmisión en vivo la madrugada del jueves. Dejó la práctica para buscar tratamiento después de que “sintió algo” en su lado izquierdo y decidió que no tenía sentido seguir adelante.
Tanto Darnold como Macdonald expresaron confianza en que jugaría a pesar de su cuestionable nombramiento, aunque el entrenador admitió que su mariscal de campo podría estar limitado.
La decisión de Darnold de no aparecer en el campo para los calentamientos previos al juego aumentó la intriga. Dijo que en lugar de eso corrió al vestuario para evitar tener que calentar dos veces.
Una vez iniciado el partido no pareció verse afectado por la lesión, moviéndose bien y lanzando con su velocidad habitual. Su único pase de touchdown llegó en el primer cuarto, durante el cual rodó hacia el lado izquierdo y golpeó a Jaxon Smith-Njigba en la zona de anotación.
“Me sentí bien y si me hubiera lesionado, siento que todos ustedes lo habrían sabido”, dijo. “Así que no, me sentí muy bien durante todo el juego. Y cualquier golpe que recibí, no lo sentí en ese lado”.
Darnold completó 12 de 17 para 124 yardas y no perdió pérdidas antes de ser reemplazado por Drew Lock con nueve minutos restantes. Con su victoria, consiguió otros 500.000 dólares en bonificaciones.
“Genial”, dijo Macdonald sobre el desempeño de su mariscal de campo. “Creo que le llevó algunas jugadas desde el principio entenderlo. Pero decir que está ‘dirigiendo’ el juego es un elogio muy fuerte”. Simplemente lanzar en el momento adecuado, cuidar el balón y realizar jugadas cuando sea necesario. Creo que habrá algunos explosivos allí a los que podríamos llegar.
Darnold dijo que la lesión es “absolutamente” algo con lo que tendrá que lidiar durante el resto de los playoffs.
Dado lo bien que está jugando la defensiva de Seattle, su racha podría regresar al Levi’s Stadium para el Super Bowl LX.
Cuando los Seahawks jugaron contra San Francisco en este edificio en la Semana 18, utilizaron la mejor ofensiva de la NFL hasta lograr un gol de campo. Fueron igualmente dominantes en la revancha de los playoffs, ya que los hombres de Macdonald forzaron tres tomas de balón y tres pérdidas de balón más, dándoles ocho cuartos consecutivos en los que mantuvieron a Purdy y a los 49ers fuera de la zona de anotación.
El apoyador Ernest Jones IV, que llegó al segundo equipo All-Pro, fue responsable de dos de ellos: un balón suelto forzado en el primer cuarto y una intercepción de Purdy en el tercero. Había estado luchando contra una enfermedad a principios de semana y, como dijo Macdonald, “no se encontraba en una buena situación” el miércoles.
“Así que para que dé un paso al frente y se prepare para jugar, los muchachos están siguiendo su ejemplo”, dijo Macdonald. “Dos grandes jugadas que realmente cambiaron el juego con esas conclusiones”.
Los Seahawks presionaron a Purdy en 19 de sus 33 derrotas (58%). Según ESPN Research, fue la segunda tasa de presión más alta y la mayor presión que Purdy ha enfrentado en un juego en su carrera. Completó 6 de 14 intentos para 74 yardas, una intercepción, dos capturas y un balón suelto perdido bajo presión.
Mientras tanto, Darnold no cedió el balón después de liderar a todos los jugadores con 20 tacleadas en la temporada regular. No tuvo que forzarse a cuestionar lo bueno que era en defensa y carrera.
Después de luchar con una ofensiva consistente y de ritmo rápido durante la mayor parte de la temporada regular, esta parte de la ofensiva de Klint Kubiak está empezando a ganar impulso. Seattle ha corrido al menos 160 yardas en cuatro partidos consecutivos, incluidas 175 el sábado.
Walker corrió para 116 yardas en 19 intentos, liderando cuando Zach Charbonnet se perdió la segunda mitad por una lesión en la rodilla. Los tres touchdowns y 110 yardas terrestres de Seattle se debieron a tacleadas.
“Estos son todos”, dijo Macdonald sobre el partido que se jugó en Seattle. “Nuestros entrenadores merecen mucho crédito. K9 obviamente hizo un gran partido. Gran parte del mismo llegó en la portería. Es algo en lo que hemos tenido que trabajar durante todo el año y eso es lo que nos honra, así que es fantástico verlo cobrar vida”.
Macdonald se mostró “optimista” respecto a Charbonnet y añadió: “Tenemos que fotografiarlo y todo eso, pero los primeros indicios son que estructuralmente todo está bien”.
El guardia izquierdo Charles Cross también sufrió una lesión en el pie en el tercer cuarto. Macdonald dijo que lo hicieron “por precaución” con una victoria en la mano, y agregó: “Pero aún así tendremos que ponernos firmes, así que no tengo idea de cómo será eso”.
A pesar de estas lesiones y la de Darnold, los Seahawks igualaron su victoria 43-8 en el Super Bowl XLVIII, dándole al club su mayor margen de victoria en un juego de playoffs. Una victoria más en casa la próxima semana les dará la oportunidad de ganar el segundo Trofeo Lombardi de la franquicia.
“Fue una gran victoria, hombre”, dijo Macdonald. “Estamos muy entusiasmados en el vestuario, estamos muy orgullosos del esfuerzo y los muchachos entienden que todavía tenemos una misión por delante. Tenemos otra semana por delante en la que tenemos que ocuparnos de las cosas todos los días y ese es nuestro enfoque. Estamos orgullosos del grupo. Celebraremos hoy, los muchachos tendrán libre mañana y regresarán el lunes”.
