Las ligas menores independientes son los laboratorios del béisbol.
¿Relojes de tono? ¿Llegarán árbitros robot a las ligas mayores este año? ¿El derbi de jonrones ayudó a resolver los empates, como vimos en el Juego de Estrellas del año pasado? En primer lugar probado en una liga independiente.
Algunos conceptos son un éxito. Algunos son fracasos.
El experimento que veremos este año es de naturaleza casi espiritual: ¿Puede el béisbol profesional restaurar la calidad del pitcheo principiante?
La obsesión del béisbol por la velocidad ha empañado el alma del deporte. El partido de lanzamiento de marquesina es una especie en peligro de extinción. Los oohs y aahs a 100 mph han sido reemplazados por bostezos.
La posible solución, o al menos parte de una solución, es evidente en esta descripción del puesto:
La United Shore Professional Baseball League (USPBL), una liga independiente con sede en Michigan, está reclutando para el puesto de “lanzador abridor principal”.
El lenguaje es intencional. En las ligas mayores de hoy, un lanzador abridor generalmente es seleccionado, entrenado y desplegado para lanzar lo más fuerte que pueda y durante el mayor tiempo que pueda. Cinco entradas es perfectamente aceptable, con un desfile de refuerzos más fuertes en el bullpen.
Lo que la USPBL espera de un lanzador abridor primario: “Desarrollar la capacidad de involucrarse profundamente en los juegos”.
Esto era una obviedad para un lanzador abridor, pero ese ya no es el caso. Yoshinobu Yamamoto se convirtió en Sandy Koufax en octubre pasado, con juegos completos consecutivos durante la carrera por el campeonato de los Dodgers.
Sin embargo, en la temporada regular, los Dodgers no lanzaron un juego completo, ni tampoco otros 12 equipos. Los abridores de los Dodgers promediaron 4,85 entradas por partido; ningún equipo promedió seis entradas.
En 2025, tres lanzadores de Grandes Ligas lanzaron 200 entradas. En 2010, lo hicieron 45.
“Ser capaz de traer más Mark Buehrles o Cliff Lees nuevamente al redil sería bueno para el juego”, dijo Justin Orenduff, seleccionado en la primera ronda del draft de los Dodgers en 2004 y ahora director ejecutivo de estrategia y desarrollo de béisbol de la USPBL.
Buehrle, cinco veces All-Star, y Lee, cuatro veces All-Star, mostraron precisión más que potencia.
Lee, dos veces titular en el Juego 1 de la Serie Mundial, No promedió 92 mph en su bola rápida pero ha lanzado 200 entradas en ocho ocasiones. Buerhle, cuya recta promedio no superó las 90 mphLanzó 200 entradas durante 14 años consecutivos.
Ninguno de los dos podría redactarse hoy. Los equipos de Grandes Ligas anhelan la velocidad y los lanzadores jóvenes entrenan para estimularla. La cantidad de jugadores que lanzaron al menos 95 mph durante el Perfect Game National Showcase se multiplicó por siete entre 2014 y 2024, según un informe. Informe de las Grandes Ligas de Béisbol.
La bola rápida promedio de la MLB cayó de 91 mph en 2008 a 94 mph en 2024, según el informe.
“La velocidad es el predictor número uno del éxito”, me dijo el entonces gerente general de los Angelinos, Billy Eppler, en 2018.
La velocidad también se asocia con un mayor riesgo de lesiones. Los equipos implementaron medidas bien intencionadas (recuento de lanzamientos, límites de entradas, más descanso entre apariciones) que no mitigaron los riesgos y podrían haber provocado más lesiones.
El lanzador abridor de los Cachorros de Chicago, Shota Imanaga, se prepara para lanzar en el bullpen
(Ashley Landis / Prensa Asociada)
Kyle Boddy, fundador de Driveline, el programa emblemático de entrenamiento de velocidad, dijo que un lanzador que lanza fuerte no podrá controlar su velocidad en un número inflexible de lanzamientos.
“Si hace 60 o 70 lanzamientos, se sentará 100”. Boddy le dijo a Baseball America. “No es estúpido. Y si le decimos: ‘No hay límites para ti’, pero seguimos eliminándolo después de 70 lanzamientos cada vez, se dará cuenta de lo que está pasando.
“Si no puede controlar el volumen, la única palanca que puede controlar es la intensidad. Personalmente, creo que es peor para su brazo, hacer el máximo esfuerzo en períodos más cortos”.
En última instancia, esto va en contra del desarrollo de lanzadores abridores capaces de realizar seis entradas, según el informe de la MLB.
“Las estrategias modernas de gestión de la carga de trabajo, aparentemente destinadas a evitar el uso excesivo, proteger la salud de los lanzadores y maximizar su eficiencia, en realidad pueden aumentar el riesgo de lesiones al permitir e incluso incentivar a los lanzadores a lanzar con el máximo esfuerzo en cada lanzamiento”, afirma el informe, “en lugar de exigir a los lanzadores que conserven energía y mantengan su ritmo en un esfuerzo por realizar salidas más largas”.
Lanzar más fuerte no sólo aumenta el riesgo de lesiones, según el informe de la MLB, sino que el desfile de outs resultante “es contrario a los enfoques orientados al contacto que crean más pelotas en juego y resultan en el tipo de acción en el campo que los fanáticos quieren ver”. »
En la Liga Atlántica independiente, la liga llevó a cabo varios años de prueba de la regla del “doble gancho”: cuando un equipo elimina a su lanzador abridor, pierde a su bateador designado. Eso incentivaría a un equipo de Grandes Ligas a utilizar a su abridor durante seis o siete entradas en lugar de cuatro o cinco, pero no resolvería el problema subyacente: ¿Qué pasaría si el lanzador abridor no pudiera trabajar seis o siete entradas?
Aquí es donde entran Orenduff y la USPBL.
Dillon Chapa de Westside Woolly Mammoths se prepara para lanzar en un juego de la USPBL la temporada pasada.
(Cortesía USPBL)
Todo gerente general dice que le encantaría tener una rotación de cinco abridores de 200 entradas, si pudiera encontrarlos. No pueden ofrecer entrenamiento en el campo en las mayores, no sea que su equipo se encuentre en desventaja competitiva.
En una liga independiente, Orenduff no tiene que preocuparse por eso. ¿Juego difícil con las bases llenas en la cuarta entrada? ¿Tercera vez consecutiva en la sexta entrada? Revíselo.
“No va a ser tan rápido”, dijo.
No se trata de dejar que atropellen a un lanzador abridor sólo para superarlo. Se trata de liberarnos de los grilletes de estas limitaciones universales.
“Básicamente, debes comenzar mostrando a los fanáticos y a la industria que 100 lanzamientos es solo un número”, dijo. “Es completamente arbitrario.
“Algunos muchachos podrían llegar a 110, 120. Queremos poder demostrar que el juego todavía puede producir jugadores que tienen éxito en el montículo, especialmente, pero que son capaces de ir más allá de la quinta entrada y más de 100 lanzamientos si las expectativas, el liderazgo y la estructura están ahí para respaldarlos”.
La USPBL tendrá gran parte de la misma tecnología que los equipos de las grandes ligas para medir las tasas de rotación, las tasas de recuperación y todas las demás tasas. Si puedes mantener el control y la velocidad, si puedes obtener el máximo de outs sin esfuerzo en cada lanzamiento y si puedes recuperarte entre entradas y entre aperturas, es posible que puedas ser el lanzador abridor principal.
Francamente, dijo Orenduff, toda la velocidad del mundo no puede ayudar a tu equipo si no sabes lanzar.
“Eso también tiene que ser una medida: sostenibilidad y disponibilidad”, afirmó.
Realizó un estudio que evaluó a los tres mejores lanzadores de cada equipo desde 2013. Con la salvedad de que algunos lanzadores han sido canjeados y algunos prospectos aún están en desarrollo, Orenduff descubrió que tres de cada cuatro de esos mejores lanzadores nunca lanzaron para el equipo de Grandes Ligas que los seleccionó, lo que representa un costo combinado para los 30 equipos de la MLB de $800 millones en bonos por firmar.
“Sólo necesitamos tener algún tipo de prueba de que podemos ayudar a que más jugadores tengan carreras más largas siendo un poco más flexibles en la forma en que les planteamos las cosas”, dijo Orenduff.
Espero que la USPBL pueda descubrir métodos de entrenamiento que puedan utilizar los equipos de las grandes ligas. Es mejor que escuchar a un manager de Grandes Ligas con un equipo de 13 lanzadores decir después de un juego que no tiene más lanzadores, como escuchamos con demasiada frecuencia. ¿Te imaginas lo que Tommy Lasorda debería decir al respecto?
