MIAMI BEACH, Fla. — Hubo una noche del otoño pasado en la que el entrenador de profundos de Indiana, Ola Adams, hizo una aparición en persona en un programa de radio local. En ese momento de la temporada, que fue la primera del programa bajo la dirección del entrenador en jefe Curt Cignetti, los Hoosiers todavía estaban invictos, todavía flotando en un sueño febril impensable por el programa con más perdedores en la historia de la División I. En ese momento, nadie sabía que el viaje inaugural de Indiana al College Football Playoff era poco más que un precursor del dominio mecanizado mostrado esta temporada, un merodeador invicto que podría culminar con la coronación del equipo número uno en el juego por el título nacional el lunes por la noche.
Cuando Adams terminó la entrevista, una mujer mayor del público lo agarró suavemente del brazo y lo empujó hacia un lado. Según Adams, tenía 70 años o más. Y quería agradecerle por lo que describió como “la mayor diversión que he tenido” en toda mi vida apoyando a los Hoosiers.
“Era mi momento de decir, guau, esto es muy especial, ¿sabes?” Adams me lo dijo. “Permítanme dar un paso atrás y disfrutar esto un poco. También te das cuenta de que no estás jugando solo para ti mismo. No estás jugando solo para el equipo. Pero hay gente apoyándote, (y) estamos mejorando sus vidas también. Es muy bueno, ya sabes, ver el apoyo de la ciudad. Siento que todos están un poco más felices y todos tienen algo que esperar porque, en el pasado, simplemente tuvieron. Siento que nunca he tenido eso”.
Ciertamente no en el sentido futbolístico, lo que hace que el vértigo de una mujer cuyo fanático Hoosier se ha extendido por al menos tres campeonatos nacionales de baloncesto universitario masculino, si no más, sea bastante instructivo. Lo que Cignetti y los Hoosiers están haciendo en medio de esta carrera alucinante y que altera el paisaje se suponía imposible en una utopía impulsada por el baloncesto: borraron década tras década de férrea indiferencia y la reemplazaron con histeria canalizada desde la madera del Salón de Asambleas, donde una vez merodeó el legendario entrenador Bob Knight.
Dadas las finanzas que ahora dependen del régimen de Cignetti –tanto en términos de los importantes recursos que Indiana le dedica como de las asombrosas sumas de dinero que su éxito en el campo ha generado para la universidad–, ahora es cada vez más difícil ver a Indiana como algo más que una escuela de fútbol.
El entrenador en jefe de Indiana, Curt Cignetti, levanta el Trofeo George P. Crumbley después de derrotar a Oregon en el Chick-fil-A Peach Bowl. (Foto de Jonathan Bachman/Getty Images)
Empecemos por el dinero. Después de que Penn State despidiera al entrenador en jefe James Franklin a mediados de octubre, momento en el que comenzaron a circular rumores sobre Cignetti como un posible reemplazo, el director atlético de Indiana, Scott Dolson, necesitó menos de una semana para revelar un nuevo y brillante contrato que abarca ocho años e incluye un salario anual promedio de $11.6 millones. Una cláusula en el acuerdo de Cignetti también requiere una “revisión de mercado de buena fe” después del partido del campeonato nacional, dado que los Hoosiers han avanzado al menos a las semifinales de la CFP. Indiana ahora debe ajustar o modificar su contrato y asegurarse de permanecer entre los tres entrenadores mejor pagados del deporte. Kirby Smart de Georgia y Ryan Day de Ohio State ya ganaron más que Cignetti, y el nuevo entrenador en jefe de LSU, Lane Kiffin, se unió a ellos al firmar un contrato de siete años por valor de $13 millones anuales el mes pasado.
Dado que la continuidad del personal jugó un papel vital en el éxito de Cignetti durante sus mandatos como entrenador en jefe en IUP, Elon, James Madison e Indiana, también priorizó recompensar a los coordinadores Bryant Haines (defensa) y Mike Shanahan (ofensiva) con fuertes aumentos. El primero ahora ganará $3 millones para la temporada 2026, colocándolo entre los coordinadores defensivos mejor pagados del país, mientras que el segundo ganará $2,4 millones en el primer año de su contrato. Sus tasas de pago anuales, que incluyen aumentos incrementales sobre las cifras antes mencionadas, ahora exceden el salario de cada jugador de fútbol de Indiana. entrenador en jefe hasta que el predecesor de Cignetti, Tom Allen, aumentó a 3,77 millones de dólares en 2020. También fue la primera vez que un entrenador de fútbol de Indiana recibió un salario superior al del entrenador de baloncesto masculino, según el Base de datos de salarios de coaching de USA Today.
“Es el día y la noche”, dijo Haines cuando se le preguntó sobre la evolución del programa desde su única temporada como asistente graduado con los Hoosiers en 2012. “Y no lo digo a la ligera. No significó nada ser un jugador de fútbol de Indiana (cuando yo era) un GA aquí. No significó nada ser un GA. No significó nada ser entrenador. Era un programa que todavía estaba tratando de salir del barro.
Debido a que la experiencia previa de Haines en Indiana ocurrió en un momento en que el baloncesto todavía era el rey, a pesar de que los Hoosiers no han llegado a la Final Four desde 2002, él es uno de los pocos miembros del personal de Indiana en una posición única para describir el renacimiento del programa basándose en la experiencia de instituciones centradas en el baloncesto. Adams, el entrenador de profundos, pasó siete temporadas en Villanova de 2015 a 2021, un período que incluyó dos campeonatos nacionales de baloncesto con el ex entrenador Jay Wright. El entrenador de esquineros, Rod Ojong, era asistente graduado en Carolina del Norte cuando el ex entrenador Roy Williams lo ganó todo en 2017. Y el entrenador de mariscales de campo, Chandler Whitmer, era jugador en UConn en 2014, cuando los programas de baloncesto masculino y femenino ganaron títulos nacionales en la misma temporada, una hazaña que también lograron 10 años antes.
Cada uno de ellos describió distintos niveles de apatía, o al menos desinterés, por parte de fanáticos centrados en gran medida en otros deportes, todo mientras intentaban “cambiar el juego”, como me dijo Ojong, por muy improbable que pareciera esa posibilidad.
“Villanova ganó un campeonato nacional de fútbol”, me dijo Adams. “Pero esto es fútbol americano FCS. Así que no importa qué tan bien llegaste allí, simplemente no estaba a la altura de lo que el baloncesto podía lograr. Si ganas un campeonato nacional (en Indiana), es un juego limpio, porque es el nivel más grande y más alto del fútbol americano. Así que es simplemente increíble venir aquí y transformar el lugar y redefinir la cultura”.
“La emoción que (ganar en el baloncesto) trajo al campus y obviamente a los fanáticos fue increíble”, me dijo Whitmer. “Y en cuanto a trasladar eso a Indiana, sé que históricamente eso es lo que sucedió aquí. Pero eso fue solo este año, así que todo lo que sé es que Este una escuela de fútbol. El solo hecho de tener esa experiencia en UConn, sí, en cierto modo te lo demuestra. Pero es genial que sea el equipo de fútbol el que ahora juegue en un campeonato nacional”.
Los fieles de las Legiones de Indiana parecen estar de acuerdo. ¿Cuántas veces durante la CFP de este año los Hoosiers disfrutaron de una verdadera atmósfera familiar en sitios supuestamente neutrales porque los fanáticos de Indiana invadieron un estadio tras otro? ¿Cuántas veces los locutores, analistas y escritores han mencionado que Indiana tiene la base de exalumnos vivos más grande del país, con más de 805.000 en todo el mundo, casi instándolos a donar fondos? ¿Cuánto tiempo de transmisión devoró el súper donante más nuevo de Indiana, Mark Cuban, ex propietario principal de los Dallas Mavericks y orgulloso ex alumno de Indiana, durante las celebraciones en la cancha cada vez que los Hoosiers ganaban el juego más importante en la historia del programa?
Mark Cuban, ex alumno de Indiana, celebra con el QB Alberto Mendoza #16 después del Chick-fil-A Peach Bowl. (Foto de CFP/Getty Images)
Todo esto se ha traducido en récords para Indiana en áreas como ingresos por entradas, recaudación de fondos, solicitudes e inscripción de estudiantes, según “Acurrucarse” boletín escrito por Joe Pompliano El verdadero impacto económico de lo que Cignetti ha logrado en menos de dos temporadas completas es asombroso, irradiando desde el departamento deportivo hasta la universidad en su conjunto, y es probable que se produzca otro gran aumento si los Hoosiers vencen al No. 10 Miami en el Hard Rock Stadium el lunes por la noche.
“Siempre vi el valor de este lugar”, me dijo Haines. “Sabía que podía despegar. Recuerdo haberle dicho al entrenador Cignetti que cuando me llevó por primera vez a su oficina y (el traslado a Indiana) estaba a punto de desmoronarse, le dije: ‘Este lugar puede despegar’. Realmente lo creí. Ver que este es realmente el caso ha sido increíble. »
El baloncesto puede definir el pasado de la institución, pero el deporte ya no es la puerta de entrada al futuro de Indiana. Los Hoosiers han entrado en una estratosfera que Knight nunca podría haber imaginado y que sólo el fútbol universitario moderno puede ofrecer.
Michael Cohen cubre fútbol americano y baloncesto universitario para FOX Sports. Síguelo en @Michael_Cohen13.
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