FOXBOROUGH, Mass. – Los New England Patriots expresaron su respeto por la defensiva número uno de los Houston Texans antes del partido de playoffs de la ronda divisional del domingo. Al mismo tiempo, Nueva Inglaterra creía que su defensa merecía un nivel similar de respeto.
“Son realmente buenos por una razón, pero nuestros muchachos son personas orgullosas”, dijo el entrenador de los Patriots, Mike Vrabel, después de una victoria por 28-16 en el estadio Gillette cubierto de nieve, que estuvo liderada por cinco pérdidas de balón forzadas. “Merecen el reconocimiento que están recibiendo. Hay una razón por la que también están entre los cinco primeros a la defensiva”.
Una sólida actuación defensiva que empató un récord de postemporada de la franquicia con cuatro intercepciones ayudó a los Patriots a avanzar al Juego de Campeonato de la AFC el próximo domingo contra los anfitriones Denver Broncos (3 p.m. ET, CBS).
Este será el viaje número 16 de los Patriots al juego de campeonato de conferencia y la primera aparición de New England desde que apareció en ocho juegos consecutivos entre 2011 y 2018, cuando Bill Belichick era el entrenador y Tom Brady era el mariscal de campo. El equipo de esta temporada, que ha tenido uno de los cambios más sorprendentes en la NFL después de registrar cuatro victorias consecutivas en la temporada, está dirigido por Vrabel y el mariscal de campo Drake Maye.
Pero el domingo contra los Texans, cuando Maye fue capturada cinco veces y perdió dos veces, el enfoque principal de los Patriots fue la defensa.
“Felicitaciones a nuestra defensa, jugaron muy bien”, dijo Maye, quien completó 16 de 27 para 179 yardas con tres touchdowns y una intercepción después de un Ave María al final de la mitad. “Fue duro. Una batalla entre los elementos. Sabíamos que sería una buena defensa. Nuestra defensa nos ayudó durante toda la noche”.
Reflejando el hecho de que la defensa de los Patriots fue pasada por alto en el enfrentamiento, Jaylinn Hawkins celebró el safety con Vrabel en el túnel después del juego. mientras hacía la pregunta“¿Quién es la mejor defensa?”
“Definitivamente impulsó a toda la defensa. Nadie ha hablado de nuestra defensa en todo el año. Veremos qué dicen hoy”, dijo el apoyador Milton Williams, quien ganó el Super Bowl con los Philadelphia Eagles el año pasado y jugó un papel clave en el resurgimiento de los Patriots.
“Cada semana tratamos de salir y dominar, sabiendo que tienen una gran defensa, pero sentimos que era nuestra defensa en comparación con la suya. Ver quién puede hacer más jugadas, perder más balones, detener la carrera y devolver el balón a nuestra ofensiva”.
Un factor que llevó al éxito defensivo de los Patriots fue hacer que los Texans fueran unidimensionales. En la primera mitad, Nueva Inglaterra limitó a Houston a ocho yardas terrestres en 12 acarreos. Esto permitió a los Patriots presionar constantemente al mariscal de campo C.J. Stroud, obligándolo a lanzar cuatro intercepciones antes del medio tiempo.
Los Texans terminaron el juego con 48 yardas en 22 acarreos (promedio de 2.2 yardas), mientras que Stroud pasó 20 de 47 para 212 yardas con 1 touchdown y 4 intercepciones. El esquinero Carlton Davis III tuvo dos intercepciones, el esquinero Marcus Jones tuvo un pick-six de 26 yardas preparado en un pase terrestre del apoyador externo K’Lavon Chaisson, y el safety novato Craig Woodson tuvo su segunda intercepción. Mientras tanto, el esquinero Christian González forzó un balón suelto al desviar a Woody Marks en el tercer cuarto y los Texans pusieron el marcador 21-13.
“Juegan bien juntos”, dijo Vrabel. “Siento que se complementan y nuestras pérdidas de balón son obra de más de un jugador. Hay mucho esfuerzo involucrado”.
Vrabel también mencionó al actor Zak Kuhr, quien desempeñó el papel esta temporada mientras el coordinador Terrell Williams se enfoca en su recuperación del cáncer de próstata.
“Estamos aprovechando nuestras oportunidades y de eso dependerán los playoffs”, dijo Vrabel. “Creo que seguimos cambiando un poco nuestra perspectiva sobre él. Hay que darle crédito a nuestros muchachos, ellos pueden encubrir. Hablamos de ello y ciertamente tener un impacto en el mariscal de campo es una gran parte de ganar en esta liga”.
Ahora el equipo busca llevar ese impulso al Juego de Campeonato de la AFC contra los Broncos, con el mariscal de campo suplente Jarrett Stidham como titular en lugar del lesionado Bo Nix. Según DraftKings Sportsbook, Nueva Inglaterra entró al juego como favorito por 4,5 puntos.
Los Patriots permitieron sólo un touchdown en dos juegos de playoffs, lo que los convirtió en el primer equipo en permitir uno o menos touchdowns en dos juegos de postemporada desde los Indianapolis Colts de 2006, quienes ganaron el Super Bowl.
“Tenemos una gran defensa”, dijo el apoyador de los Patriots, Christian Barmore. “Cuando jugamos como equipo, es difícil vencer. Tenemos que hacer lo que tenemos que hacer, concentrarnos en Denver y todos jugaremos como un equipo”.
