MIAMI GARDENS, Fla. — La distancia entre la línea congelada de 50 yardas en el Memorial Stadium, hogar de los Hoosiers en Bloomington, Indiana, y el centro de la cancha en el Hard Rock Stadium en Miami, donde los fanáticos de los Hoosiers hicieron ángeles de nieve con confeti rojo y blanco para el Campeonato Nacional de Fútbol Universitario del lunes, es de 1,566 millas.
Pero va mucho más allá.
También fueron 715 derrotas, la mayor cantidad de cualquier equipo en los 156 años de fútbol universitario. Era. Fue un récord de todos los tiempos de 3-8. Era. No ha habido victorias de dos dígitos en una temporada desde 1887. Era. Fue la promesa de tantos entrenadores (nueve entre 1982 y 2023) traídos a la ciudad con tremenda energía, desde Lee Corso y Cam Cameron, hasta Gerry Dinardo, Kevin Wilson y Tom Allen. Todos coquetearon con la victoria, todos se burlaron de los fanáticos con señales de éxito, pero al final todos se fueron de la ciudad como otra decepción con otra carpeta llena de récords perdidos.
Era no hay títulos del Big Ten desde 1945. Era sin apariciones en el juego de campeonato Big Ten. Cero semanas en la cima de la encuesta AP Top 25. No hay ganadores de Heisman. Nadie gana el Rose Bowl. Sin títulos nacionales.
Era. Era. Era. Era.
Todo lo que vino antes, o más precisamente, todo lo que nunca llegó antes, fue arrastrado por la ola. era Lunes por la noche. Tantos años. Tantos juegos. Tantos momentos de aceptación de que, maldita sea, Indiana nunca será buena en el fútbol. Perdido. Eliminado después de una emocionante victoria por 27-21 sobre la sangre azul renaciente del fútbol universitario, los Miami Hurricanes, y en el estadio local de Miami. El chico que ganó ese Heisman ganó el juego no con la mano que le valió los elogios, sino con un touchdown de 12 yardas. Y un equipo que se ganaba la vida perdiendo ante otros equipos aseguró la victoria con una intercepción en zona roja en los segundos finales.
La gente dice que el multiverso no es real. Pero ahora vivimos en una era de fútbol universitario donde el peor programa en la historia del juego es ahora uno de los campeones nacionales más memorables que jamás haya visto la historia.
“Sé que la historia del fútbol de Indiana ha sido bastante mala y tuvo algunos años buenos”, dijo el entrenador Curt Cignetti, quien llevó a su equipo a la cima de la clasificación de todos los tiempos después de una temporada de 16-0. “Eso se debe a que no había énfasis en el fútbol, era simple y llanamente. Es una escuela de baloncesto. El entrenador (Bob) Knight tenía grandes equipos. El énfasis (ahora) está en el fútbol. También es el baloncesto. Pero en estos días tienes que ser bueno en el fútbol… Tenemos una base de fanáticos, la base de ex alumnos más grande del país, la Universidad de Indiana. Están para todo. Tenemos mucho impulso”.
Indiana. Escuela de fútbol. Ésta es una verdad difícil de aceptar. Pero ninguno de nosotros debería sentirse culpable por esto, porque los propios Hoosiers también tienen dificultades con esto.
“Quiero volver a los años 90 ahora mismo y decirles a todos que esto va a suceder porque no lo van a creer. Lo sé porque, honestamente, es difícil para mí creerlo, y estoy parado en el campo ahora mismo”, dijo Adewale Ogunleye en lo que puede ser el resumen perfecto de un solo hombre de la historia del fútbol americano de Indiana. Tres veces ala defensiva All-Big Ten y miembro del Salón de la Fama de los Atléticos de Indiana que tuvo una carrera de 11 años en la NFL que incluyó selecciones del primer equipo al Pro Bowl. Sin embargo, de 1996 a 1999, sus cuatro equipos de Indiana tuvieron marca de 13-31, nunca hicieron apariciones en tazones y nunca terminaron por encima del octavo lugar en la conferencia.
Su ex capitán del equipo y capitán honorario del equipo hizo una pausa y señaló a la multitud mientras los fanáticos daban una serenata al mariscal de campo ganador del Heisman, Fernando Mendoza, con “Fernando” de ABBA.
“Amo a todas las personas que han estado involucradas con el fútbol de Indiana este año y el año pasado. Pero lo que realmente quiero es que cada uno de esos fanáticos de la vieja escuela que nos apoyaban en el pasado desearan poder conocerlos a todos aquí hoy”, dijo Ogunleye, mirando su teléfono y sonriendo. Los mensajes de texto provinieron de sus amigos de la NFL que asistieron a las llamadas escuelas de fútbol, incluidas varias leyendas de la Universidad de Miami que habían jugado en la banca de Miami pero que ya estaban de camino a casa. “Los fanáticos que se presentaron un frío sábado de noviembre sabiendo que íbamos a perder contra Ohio o Michigan, de todas las escuelas desde las que estos muchachos me escriben. Esos fanáticos, los que se presentaron entonces, se lo merecían tanto como aquellos muchachos en el escenario con ese trofeo. Merecen estar aquí”.
Había tantos. Condujeron más de 2.500 kilómetros hacia el sur durante el fin de semana, muchos de ellos en el último minuto y muchos más sin billete. Era una versión moderna de las imágenes clásicas de los “Hoosiers”. Una fila de autos y camionetas de conga avanza por la I-95 hacia el sur de Florida como si estuviera tomando el autobús de Hickory High a Indianápolis para el campeonato estatal. Se inspiraron en la postemporada de su equipo en los salones del trono de la realeza del fútbol universitario, derrotando a Ohio State, Alabama y Oregon, y ahora teniendo la oportunidad de derrotar a los U en su propio patio trasero.
Lo mismo hizo Harry Davis de Indianápolis, vistiendo una camiseta roja y dorada de Hickory High que compró en el gimnasio Hoosier en Knightstown, Indiana, donde filmaron muchas de las escenas del juego para la película. En la parte de atrás, en letras grandes, había una cita de Gene Hackman: “Mi banda está en la pista”.
“No les diré cuánto pagué por esa entrada porque no quiero que mi esposa lea esto y se divorcie de mí por gastos irresponsables”, dijo Davis desde su asiento a cuatro filas de la parte superior de la Sección 345. Los precios de las entradas para el partido en el mercado secundario han alcanzado niveles récord gracias a la participación de los Miami Hurricanes de su ciudad natal, pero según un vendedor ambulante de entradas afuera del hotel del equipo de Indiana el domingo por la tarde: “Es gracias a la gente de Indiana”.
– ¿Pero qué diablos se suponía que debía hacer? Davis continuó. “¿Esperar y esperar que los precios bajen el próximo año? ¿Sabes cuánto tiempo he estado esperando hasta que llegue el próximo año? ¿Crees que esperaré un año más?”
Davis cortésmente le dijo a este reportero entrometido que no quería hablar más porque, bueno, había un juego en marcha. Lo mismo ocurre con los miembros de la fraternidad de Indiana que visten camisetas de la Final Four de 1991. “Compré el mío del armario de mi papá. Los otros compraron el suyo en línea”. Lo mismo ocurre con los hermanos Johnson de Terre Haute, quienes vistieron las camisetas de dos de los mejores Hoosiers anteriores a Mendoza, el mariscal de campo de la era Ogunleye, la sensación de doble amenaza anterior a Internet Antwaan Randle El y el orgullo de Terre Haute, el mariscal de campo Anthony Thompson, quien terminó segundo en la carrera Heisman de 1989. “Mi papá y yo fuimos a Wisconsin y vimos a Anthony correr para cuatro touchdowns y casi 400 yardas”, gritó un hermano entre la multitud mientras cantaba “Mr. Brightside” de los Killers. El otro hermano añadió: “Este equipo tenía marca de 5-6. Bienvenidos al fútbol de Indiana”.
Era. ¿Qué era el fútbol en Indiana?
Al igual que la carrera de Thompson, estuvo llena de grandes momentos que terminaron en grandes decepciones. Bastante bien. Nunca genial. Sin faltarle el respeto a los campeones del Corso Holiday Bowl de 1979 ni a los actos heroicos de Vaughn Dunbar en el Copper Bowl de 1991, pero es tan bueno como siempre. La buena gente de Bloomington estaba feliz de que Notre Dame se convirtiera en la escuela de fútbol del estado con préstamos ocasionales a Purdue mientras todos los vestidos de rojo esperaban que finalmente comenzara la temporada de baloncesto.
“Incluso el año pasado fue increíble, pero sentías que la gente preguntaba, bueno, ¿volverán a hacer lo que siempre han hecho?”. confesó Alberto Mendoza, hermano menor de Fernando y base suplente, mientras el confeti del título de la CFP caía sobre sus hombros en el mismo estadio donde los miamenses solían ir a los partidos de los Hurricanes. Estaba hablando de 2024, la primera temporada de él y de Cignetti en Bloomington, un año que trajo un récord escolar de 11 victorias y un lugar en los playoffs que terminó con una eliminación en la primera ronda. “Ya veo. Cuando has sido derrotado, debes tener cuidado con tus expectativas. Ahora supongo que esas expectativas han cambiado, ¿verdad?”
Sí, señor. Lo que pensábamos, lo que pensaban todos los que estaban fuera del vestuario de Indiana, era simplemente Cenicienta con zapatillas altas, una maravilla de una temporada, y ahora parece ser la historia del origen de un monstruo del Medio Oeste.
“Tomaré una cerveza y me tomaré un día para disfrutarla. Tal vez. El día parece demasiado largo, ¿no?” Dijo Cignetti mientras la sonrisa finalmente rompía su ahora famoso ceño fruncido en Internet. “Nadie esperaba esto. Incluso si son creyentes esta noche, sé que no esperan que Indiana continúe. Así que comencemos a trabajar en ello”.
