Cuando el entrenador en jefe de Nebraska, Fred Hoiberg, asistió a una conferencia de prensa previa al juego el 15 de enero, dos días antes de que sus Cornhuskers, octavos clasificados, se enfrentaran a Northwestern, la primera pregunta que se le hizo fue, de manera algo predecible, sobre el delantero de los Wildcats, Nick Martinelli.
¿Y por qué no lo sería? Martinelli, un estudiante de último año, entró en la batalla de su equipo con el entonces No. 13 Illinois la noche anterior mientras máximo goleador de la Primera División con 24,1 puntos por partido. Illini lo mantuvo en “un tranquilo 20”, como lo expresó el entrenador en jefe Brad Underwood, en lo que terminó en una derrota de 79-68 para Northwestern. Aún así, la salida marcó el octavo juego consecutivo de 20 puntos de Martinelli, un período tórrido en el que anotó 27,9 puntos por juego, y la decimotercera vez que alcanza esa cifra esta temporada. Era fácil entender por qué un periodista le preguntó a Hoiberg, algo irónico, si Martinelli ocupaba las líneas uno, dos y tres del informe de exploración de los Cornhuskers de cara al fin de semana.
“Martinelli es el jugador más singular de nuestra liga por la variedad de formas en que puede anotar el balón”, dijo Hoiberg. “Y está lanzando un porcentaje realmente alto desde el rango de 3 puntos en este momento. Sus isos, simplemente te dan ansiedad con todas las diferentes cosas que puede hacer. Nunca puedes entrar con las manos hacia abajo. Y si está haciendo tiros difíciles y disputados, entonces no puedes acobardarte. Sólo tienes que hacer el mejor trabajo que puedas.
“Es el máximo goleador del país en este momento, y hay que darle mucho crédito a lo que ha hecho en su carrera, hay que darle mucho crédito a su equipo por convertirlo en el tipo de jugador que es. Es realmente especial”.
(Foto de Aaron J. Thornton/Getty Images)
Aparentemente todos los entrenadores del Big Ten al que se enfrenta Northwestern elogian habitualmente a Martinelli por este calibre y profundidad. Es el punto focal indiscutible en un equipo que tiene sólo tres jugadores con un promedio de más de 7,4 puntos por partido esta temporada y, sin embargo, Martinelli aún encuentra la manera de producir todas las noches a pesar de la abrumadora atención de las defensas rivales.
Destacando su valor irreemplazable, ¡los únicos jugadores del país con un PRPG superior! Calificaciones superiores a la calificación de Martinelli de 6.3 – una medida de cuántos puntos aporta un individuo a su equipo por encima de lo que produciría un jugador de reemplazo – son Cameron Boozer de Duke (7.0) y Bruce Thornton de Ohio State (6.7). según rango T.
Sin embargo, existe una desafortunada paradoja en torno a las hazañas estadísticas de Martinelli: aunque juega ofensivamente, los Wildcats no están ganando. Northwestern fue derrotado 77-58 por Nebraska este fin de semana y sufrió su quinta derrota consecutiva. Los Wildcats ahora tienen marca de 8-10 en general y 0-7 en el Big Ten, con seis derrotas esta temporada por 10 puntos o menos. Salvo un cambio sobrenatural, es poco probable que Martinelli agregue una tercera aparición en el Torneo de la NCAA a su currículum después de que los Wildcats alcanzaron los octavos de final en sus temporadas de primer y segundo año. Esa dinámica, según el entrenador en jefe Chris Collins, ha sido difícil de manejar para Martinelli.
(FOCO EN LOS AROS DE MUJER: Iowa encuentra su ritmo en la era post-Clark)
“Tener un equipo ganador no significa ser un campeón anotador y todo eso”, dijo Collins en su conferencia de prensa posterior al partido tras la derrota ante Illinois. “Él quiere ganar. Es un tipo que… nunca ha tenido una temporada perdedora aquí. Y estamos un juego por debajo de .500, así que tenemos la oportunidad de tener una temporada ganadora y hacer muchas cosas buenas nuevamente. Sé que eso es muy importante para él. Eso es lo que lo motiva. Y estaré ahí para ayudarlo a continuar siendo el líder que sé que quiere ser”.
Una de las razones por las que Martinelli recibe tantos elogios de los entrenadores rivales es la admirable trayectoria que ha tomado su carrera. Hace cuatro años, en julio de 2022, Martinelli se inscribió en Northwestern como recluta de cero estrellas, con su única oferta de beca adicional de Elon. Salió de la banca durante la mayor parte de sus dos primeras temporadas con Collins antes de convertirse en el máximo anotador del Big Ten con 20,5 puntos por partido durante la campaña 2024-25, un año en el que los Wildcats terminaron 7-13 en juegos de conferencia. Exploró el proceso del draft de la NBA el verano pasado y finalmente decidió regresar a la escuela.
“No estoy seguro de que su juego se traduzca en la NBA”, me dijo la semana pasada un ejecutivo de alto rango de la liga. “Pero está teniendo una temporada excelente. Ha encontrado la manera de triunfar”.
Este año, Martinelli está alcanzando récords personales en anotaciones (23,7 puntos por partido) y rebotes (6,8 por partido), al mismo tiempo que establece nuevas marcas personales en porcentaje de tiros (56,3%), porcentaje de triples (53,3%) y porcentaje de tiros libres (78,9%). Todo esto viene con una carga de trabajo extremadamente pesada para un equipo que está luchando contra la inconsistencia de los guardias del portal de transferencias Jayden Reid y Max Green. Martinelli sigue teniendo un conjunto avanzado de métricas que incluyen el segundo porcentaje más alto de minutos en la liga, la quinta mayor cantidad de faltas cometidas por juego y la decimotercera tasa de uso más alta, según KenPom.
“Definitivamente estamos peleando”, dijo Martinelli después de la derrota ante Illinois. “Nos jugamos el corazón todas las noches, pero simplemente no podemos hacerlo. Eso es el baloncesto, se trata de ganar. Las victorias y las derrotas son muy importantes. No puedes seguir en el juego por períodos de tiempo y no poder hacerlo. Y en algún momento simplemente tienes que cambiar.
“Simplemente no podemos cometer ese tipo de errores mentales al final de los juegos si queremos ganar. Realmente creo que todos quieren ganar. Obviamente ha sido un momento difícil, pero si abandonas el barco, simplemente iremos con otros muchachos. Voy a permanecer en el barco mientras dure”.
Él es, la mayor parte del tiempo, el único que mantiene a flote a Northwestern.
