Justin Gaethje, quien encabezará UFC 324 el sábado por la noche contra Paddy Pimblett por el título interino de peso ligero, ha hecho una declaración inquebrantable una y otra vez a lo largo de los años: “Soy el peleador más emocionante que jamás haya subido al octágono”. Y la cuestión es que, cuando Gaethje hace una declaración como esa, es tan natural que nunca suena en lo más mínimo jactancioso. Es como si estuviera canalizando a un guerrero del pasado que tenía una confianza en sí mismo legendaria.
“No es alardear”, dijo una vez Muhammad Ali, “si es verdad”.
Es totalmente cierto lo que dice Gaethje sobre la emoción que aporta a sus peleas y cómo no tiene comparación en la historia de su deporte. Y no está solo en esta creencia, como señaló hace unos años cuando se le preguntó al respecto en una conferencia de prensa antes de una pelea de UFC. “Y simplemente no lo creas. Lo creen”, dijo Gaethje a los periodistas. “Todos lo creen. Sabes que es verdad”.
Sí, lo hacemos. Cualquiera que haya seguido las MMA durante algún tiempo durante la última década ha experimentado la emoción trepidante de ver pelear a Gaethje. Desde los más incondicionales hasta la gente común, todos los fanáticos saben que es un tipo al que simplemente no te puedes perder. El deporte tiene sus campeones y estrellas con habilidades de élite, y algunos incluso tienen el carisma suficiente, pero nadie ha igualado a Gaethje como atracción imperdible. El hombre conocido como “The Highlight” ha peleado 14 veces en UFC y obtuvo 14 bonos por desempeño.
Gaethje comenzó a acumular sueldos adicionales después de hacer su debut en UFC en 2017. Viniendo de la antigua Serie Mundial de Lucha como un salvaje con un récord de 17-0 y 15 finales de alto octanaje, fue colocado en el octágono con el valiente Michael Johnson e inmediatamente vaciló. ¿Fue esto una advertencia de que hay niveles en este juego? No para Gaethje, que siguió avanzando y haciendo swing. En el segundo asalto, una serie continua de puñetazos, patadas, rodillazos y codazos enviaron a Johnson ensangrentado contra la jaula. Gaethje se fue a casa con un bono de actuación de la noche de 50.000 dólares Y 50.000 dólares por la pelea de la noche.
En los años transcurridos desde que causó esa deslumbrante primera impresión, Gaethje ha mantenido el pie en el acelerador, incluso mientras continuamente igualaba a lo mejor de lo mejor. Si estás contando la historia de la división de peso ligero de UFC durante la última década, sacarás a todos tus personajes principales de la historia de vida de Gaethje. Khabib Nurmagomedov, Charles Oliveira y Eddie Alvarez son expertos en todos los oficios. Dos veces con Dustin Poirier. Tony Ferguson. Donald “Vaquero” Cerrone.
El siguiente es Pimblett, a quien pocos fuera de su ciudad natal de Liverpool, Inglaterra, considerarían una leyenda del peso ligero. Si bien Pimblett no ha igualado el nivel de competencia de Gaethje, tiene impulso detrás de él y, si gana este fin de semana, la gloria está por delante. Una victoria sobre Gaethje podría enviar a Pimblett a la estratosfera.
Pimblett es lo suficientemente consciente de sí mismo como para reconocer a qué se enfrenta. Se le conoce por complementar sus habilidades en la jaula con charlas basura antes de la pelea, pero cuando Pimblett se sentó a unos metros de Gaethje en el podio de la conferencia de prensa de UFC el mes pasado, se encontró en el humilde papel de fanboy. “Justin Gaethje es uno de mis jugadores favoritos”, dijo Pimblett. “Él es el favorito de tu luchador favorito”.
Gaethje también comprende lo que aporta Pimblett. Durante la misma aparición promocional, señaló a su oponente y dijo: “Estamos en la industria del entretenimiento, soy el luchador más divertido del mundo y este tipo es muy cercano a mí”.
Esta doble dosis de intensidad agresiva aumentará el atractivo de UFC 324, que fue un gran éxito la semana pasada cuando se tuvo que cancelar otra pelea por el título programada. Kayla Harrison estaba programada para defender su título de peso gallo femenino contra la no retirada Amanda Nunes, la reconocida cabra del boxeo femenino. El director ejecutivo de UFC, Dana White, elogió la pelea como “la pelea de mujeres más grande de todos los tiempos”. Sin embargo, se suponía que esta pelea por el título legítimo sería el evento co-estelar y brevemente apareció en segundo lugar bajo la carpa Gaethje vs. Pimblett período de transición cinturón.
UFC sabe lo que tiene entre sus cabezas de cartel, especialmente Gaethje.
Si pelea como lo hace habitualmente, hay muchas posibilidades de que Gaethje termine el sábado con su décimo cheque de bonificación por pelea de la noche, lo que le daría el empate más alto de la historia. Los dos peleadores actualmente entre los tres primeros son Poirier y Edson Barboza, quienes han hecho más del doble de apariciones en el octágono (32 apariciones cada uno) que Gaethje.
A sus 37 años, Gaethje está más cerca del final de su carrera que del comienzo. Incluso puede terminar el sábado. Desde que Holloway le propinó su primera derrota por nocaut en seis años en UFC 300 en 2024, Gaethje ha dicho que si vuelve a ser noqueado, se retirará. Pero cuando habló con ESPN la semana pasada, Gaethje colocó la pelea con Holloway en un contexto diferente que evoca el revelador subtexto subyacente a su pelea con Pimblett.
La pelea con Holloway fue por el cinturón BMF, que simboliza un estilo de pelea amigable para los fanáticos que parece adaptarse a Gaethje, pero que finalmente lo sacó del juego.
“Creo que el mayor error para mí fue ver esta pelea como una pelea de espectáculo o divertida y no entender o reconocer el peligro en el que me encontraba”, dijo Gaethje a ESPN. “Así que no pude liberarme de mi naturaleza competitiva original. Fue una noche aterradora. Cuando vas al lugar original, no estás allí, no retienes la información. Recuerdo su cara. Nunca vi la cara de mi oponente”.
¿Qué verá Gaethje cuando Pimblett esté frente a él el sábado? ¿Verá una cara amigable que le mostró respeto y participó en una discusión sobre desperdicio cero? ¿Podrá Gaethje crear la desgana necesaria para cubrir la cara de su oponente y verlo rojo?
“No, cuando digo que no veo sus caras, no es que veo rojo, es que no recuerdo la información”, dijo Gaethje. “Soy completamente intuitivo y reactivo. (…) Nunca pienso en eso (en el octágono). Se trata de preparación. No voy a lastimar a nadie cuando entreno, pero puedo activar ese interruptor cuando se trata de pelear”.
“Así que estoy emocionado por esta oportunidad. Sinceramente, no puedo esperar para joder a este chico. Me decía a mí mismo que me iba a hacer daño, así que iré al lugar más primitivo que pueda. Y cuando vaya a ese lugar primitivo, seré uno de los más peligrosos del mundo”.
