La adolescente canadiense Victoria Mboko, que parecía imparable durante su meteórico ascenso a la cima del tenis femenino, encontró demasiado difícil desafiar a la número uno del mundo, Aryna Sabalenka, en el Abierto de Australia el domingo.
Mboko alcanzó la cuarta ronda en su debut en el Abierto de Australia, pero perdió ante Sabalenka 6-1, 7-6 (1) en un partido que pareció reñido hasta el final, cuando Sabalenka se estremeció levemente y Mboko casi tomó ventaja.
“Qué jugadora tan increíble a una edad tan joven. Es increíble ver a estos niños ir de gira”, dijo Sabalenka durante su entrevista en la cancha, con evidente alivio. “No puedo creer que esté diciendo esto. Siento que todavía soy un niño. Ella me presionó mucho hoy”.
Mboko pensó que “sería realmente genial” jugar en el estadio principal por primera vez en la segunda semana del torneo de Grand Slam y mostrar a los aficionados que recién están descubriendo todo lo que el canadiense de 19 años tiene para ofrecer.
En su primer partido contra la número uno del mundo, descubrió que Sabalenka lo tiene todo. Especialmente en momentos importantes.
La pura fuerza de su poder, voluntad, confianza, diversidad y defensa combinadas hicieron que fuera un desajuste casi hasta el final.
Sabalenka lideraba 6-1, 4-1 y tuvo dos quiebres de servicio en el segundo set antes de que su concentración disminuyera ligeramente y sus nervios se desvanecieran.
Y Mboko, que rápidamente se ganó la reputación de ser un jugador que nunca importa, logró escapar.
Borró dos puntos de quiebre y obligó a Sabalenka a servir para mantenerse en el segundo set con 5-6. Mboko estuvo dos veces a dos puntos de forzar un resultado decisivo. Sin embargo, no lo logró del todo, ya que el servicio de Sabalenka, que estuvo disparando durante todo el partido, la salvó una y otra vez.
Y cuando llegaron al tie-break, ya todo había terminado.
Sabalenka mantuvo la racha, logrando su vigésima victoria consecutiva en tiempo extra en un torneo de Grand Slam en una serie que se extiende hasta 2023. Es la racha más larga de este tipo en la era del tenis abierto, rompiendo un empate con la racha de más de 19 de Novak Djokovic hace unos 20 años, al comienzo de su carrera.
El primer juego del partido, en el que Mboko dispuso de dos puntos de quiebre que no pudo aprovechar, duró ocho minutos. El resto del set duró sólo 23 minutos, con Sabalenka acertando 15 ganadores y cometiendo sólo cuatro errores no forzados en total.
Fue un partido peligroso contra un oponente joven, talentoso e intrépido. Y Sabalenka estaba claramente preparada para ello.
Su velocidad inicial en el primer servicio fue 14 kilómetros por hora más rápida que el promedio de las primeras tres rondas.
Esto fue aún más impresionante considerando la diferencia de temperatura con respecto a menos de 24 horas antes en el Abierto de Australia, cuando el juego tuvo que detenerse durante horas y los techos del estadio tuvieron que cerrarse debido al calor extremo.
En lugar de estar cerca de los 40°C, estaba por debajo de los 20°C al comienzo del juego. A lo largo del partido, Sabalenka revisó toda su colección de raquetas con diferentes voltajes para encontrar la fórmula adecuada.
Mientras tanto, Mboko estaba atrapado entre dos formas de pensar.
Pasó la mayor parte del partido en defensa, tratando de contrarrestar la fuerza de Sabalenka y sin poder dictar puntos a su lado del campo.
Era todo lo que podía hacer; Sabalenka jugó muy bien.
A medida que se acercaba el final, la velocidad del golpe de derecha de Sabalenka disminuyó.
Mboko hizo todo lo que estuvo a su alcance para aprovechar la situación. Simplemente no fue suficiente.
Hace un año, Mboko nunca se había enfrentado a un oponente del top 100, y solo a unos pocos oponentes del top 150.
En los últimos ocho meses, ha jugado contra Coco Gauff dos veces (terminó tercera la primera vez y segunda en Montreal, cuando la venció en el título), contra la No. 7 Zheng Qinwen en Roland Garros y contra la No. 7 Elena Rybakina en Tokio el otoño pasado.
La semana pasada en Adelaida, derrotó a la número 9 y campeona defensora del Abierto de Australia, Madison Keys, en los cuartos de final antes de perder ante la número 8, Mirra Andreeva, en la final.
Incluso cuando perdió, Mboko siempre siguió adelante, demostrando que a pesar de su falta de experiencia, valía la pena jugar con las mejores del tenis femenino.
Lo volvió a demostrar el domingo, incluso en la derrota.
Sin embargo, ninguno de estos dignos enemigos ha podido igualar la potencia de fuego que Sabalenka aporta constantemente.
Y a pesar de aferrarse a la posición número uno, Sabalenka está mejorando claramente. A sus 27 años está diversificando su juego y aprovechando las oportunidades que le ofrecen su potente servicio y derecha.
Este era un nivel diferente, un eslabón de enseñanza en la cadena de la curva de aprendizaje de Mboko que, con suerte, no la desanimaría, sino que le daría una idea más clara de lo que se necesitaría para pasar al siguiente nivel.
Mientras tanto, en la tercera ronda de dobles femenino, Gabriela Dąbrowski de Ottawa y su nueva compañera Luisa Stefani de Brasil derrotaron a Cristina Bucsa de España y a la estadounidense Nicole Melichar-Martinez por 6-4, 6-3 y avanzaron a los cuartos de final.
Dąbrowski y Stefani se enfrentarán al ganador del partido entre las terceras cabezas de serie Jelena Ostapenko de Letonia y Su-Wei Hsieh de Taiwán y las estadounidenses Sofia Kenin y Laura Siegemund de Alemania.
