El domingo pasado por la noche, Sean Payton estaba sentado en su oficina en las instalaciones de los Denver Broncos, viendo una película de su oponente en el próximo Juego de Campeonato de la AFC: los New England Patriots. Quería tener de fondo el partido divisional Los Angeles Rams-Chicago Bears. Encendió una de las pantallas planas de su oficina. Dio media vuelta y de alguna manera terminó en Nickelodeon y “Dora la Exploradora”. Finalmente encontró el canal correcto, justo a tiempo para que los Bears tomaran una decisión clave en su primera serie. En cuarta y 2, los Rams 21 decidieron saltarse la patada de “dame un gol de campo” y ejecutarla, exactamente el tipo de decisión que ha dominado el juego de playoffs profesional y el fútbol universitario esta temporada, y podría terminar ganando un juego cerrado o ser una de las principales razones de una derrota.
Payton vio a los Bears preparando su ofensiva y entrecerró los ojos. “Patada”, dijo.
Caleb Williams fue interceptado en el juego, lo que le costó a Chicago tres puntos, que fue la diferencia en el marcador final.
“¿Por qué los entrenadores no lanzan tiros de campo?” Dijo Payton, volviendo a prepararse para el juego.
Esta decisión de los entrenadores (cuándo buscar el cuarto lugar y cuándo patear) se ha convertido en uno de los temas más examinados y divisivos en el fútbol, un debate deportivo fácil. Durante la mayor parte de la existencia del fútbol profesional, ni siquiera fue una decisión. Los entrenadores se llevaron los puntos. Eso empezó a cambiar en 2002, cuando el destacado economista de Cal-Berkeley, David Romer, escribió un artículo titulado “Es la cuarta posición y ¿qué dice la ecuación de Bellman?”
Usando la ecuación de Bellman: a míy Di(gt) Vi = Pgt + Bgt Ei Di(gt+1) Vi – egt La conclusión de Romer fue clara: la probabilidad de lo que podría suceder después de una conversión exitosa en cuarta y 4 o menos pesa más que un tiro de campo o, en algunos casos, un despeje y una posición de campo. En pocas palabras, las matemáticas les dijeron a los entrenadores que jugaran más agresivamente.
Los hallazgos de Romer no se hicieron de conocimiento público durante más de una década. Las retransmisiones ahora incluyen análisis del juego con porcentajes. Entrenadores como Dan Campbell de Detroit lo consideran un imperativo, como parte de su identidad.
El director de gestión de juegos y entrenador asistente de línea ofensiva de los Broncos, Evan Rothstein, es uno de los empleados más confiables y valorados de Payton. Llegó a Denver procedente de Detroit y Nueva Inglaterra, donde aprendió de Bill Belichick, quien revolucionó la estrategia situacional del fútbol. Los sábados por la mañana durante la temporada de fútbol, Rothstein ofrece fascinantes presentaciones a Payton y los coordinadores, detallando momentos clave de los juegos de la semana anterior y concluyendo con opiniones respaldadas por datos sobre qué hacer si los Broncos se encontraran en una situación similar.
Pero en última instancia es decisión de Payton.
En términos generales, si los Broncos están por delante y se enfrentan a un cuarto y corto, definitivamente considerarán usar esta opción. Si es cuarta y 1 después de que el oponente pierde el balón y le da a Denver un campo corto, Payton generalmente anota.
El campeonato de la AFC del domingo fue obviamente diferente. Fue diferente porque el mariscal de campo Jarrett Stidham tuvo su primera apertura de temporada después de que la estrella Bo Nix se rompiera el tobillo la semana pasada. Fue diferente porque la defensa de Denver no había tenido un desempeño particularmente bueno desde la semana de descanso contra oponentes de primer nivel. Esto fue diferente porque los Broncos podrían haber perdido fácilmente ante los Buffalo Bills en la ronda divisional porque su ofensiva en la zona roja fue ineficaz: un touchdown en cuatro viajes. Pero fue diferente porque estaba en juego una aparición en el Super Bowl. Todos estos hechos pueden utilizarse para argumentar a favor o en contra de la adopción de la cuarta y corta.
Los Broncos lideraban 7-0 en el segundo cuarto contra Nueva Inglaterra el domingo. Condujeron hacia la zona roja de los Patriots. En tercera y seis, Stidham corrió hacia la derecha cinco yardas hasta la yarda 14 de Nueva Inglaterra. Quedan cuarto y uno, y una decisión familiar. Denver obtuvo la ventaja en cada jugada de esa serie y su defensa había forzado tres despejes hasta ese momento.
“Quería 14-0”, me dijo Payton más tarde.
Luchar por lograrlo es una cosa; encontrar un buen juego es otra. Payton ordenó 11 personas (un corredor, un ala cerrada y tres receptores) y desde allí organizó un juego terrestre llamado Nickel Duo. “Subgrupo versus subfrente”, dijo.
Payton luego pidió un tiempo muerto. Quería pensar.
El dúo fue la cuarta y corta carrera de Denver; Slipper Naked, pirata a la derecha, fue su pase superior, cuarto y corto. Se fue con un pase. Pero en un abrir y cerrar de ojos, los Patriots sorprendieron a Denver al jugar con Red Two, una defensa de zona, detrás de un frente de seis hombres. El espectáculo no tuvo ninguna posibilidad. Stidham lanzado al tráfico, incompleto. Denver no sólo perdió tres puntos, sino que también perdió su última y mejor oportunidad de conseguir puntos fáciles. Los Broncos nunca estuvieron tan cerca de la zona de anotación durante el resto del juego.
“Ojalá hubiera seguido con la llamada telefónica inicial”, dijo Payton en voz baja mientras salía del estadio. “La mirada que mostraron en el video y la mirada que vimos no fue la mirada que obtuvimos”.
Los Broncos, el máximo favorito de la AFC y los favoritos en ambos partidos de playoffs, perdieron por múltiples razones. No lograron escapar y atrapar, bueno. Fallaron dos tiros de campo. Stidham perdió el balón en el segundo cuarto, lo que llevó al único touchdown de Nueva Inglaterra, y lanzó una intercepción al final del juego. La defensa de Denver jugó uno de sus mejores partidos del año, pero no forzó ninguna pérdida de balón. La prioridad a lo largo de la semana –tanto durante las sesiones de planificación del juego de los entrenadores como durante las reuniones de todo el equipo– fue contener al mariscal de campo Drake Maye e impedirle correr. Maye terminó el juego con diez acarreos para 65 yardas y un touchdown, incluida una carrera hacia la izquierda que selló el juego con menos de dos minutos para el final.
Pero Denver también perdió por la decisión de Payton. Algo en el cuarto equipo saca a relucir lo explicable y lo inexplicable, lo racional y lo irracional en los entrenadores. Nunca sabes lo que obtendrás. Hasta el día de hoy, Belichick se arrepiente de haber sufrido su cuarta derrota contra los New York Giants en el Super Bowl XLII. Durante el partido de campeonato de la NFC del domingo contra Seattle, Sean McVay de los Rams, un entrenador que a menudo es criticado por no hacerlo lo suficientemente bien en cuarto intento y que pateó un gol de campo contra Chicago la semana pasada y ganó, lo logró dos veces, detrás de Chicago en cuarto intento a mediados del último cuarto, perdiendo 31-27, perdió un balón la primera vez, falló la segunda y terminó con cero puntos en la derrota. ¿Por qué algunas cuartas oportunidades se convierten y otras fracasan?
Payton odia cuando la gente intenta racionalizar una oportunidad perdida o una mala jugada encogiéndose de hombros y diciendo: “Eso es fútbol”. Es un insulto a su alma y a todo lo que representa cuando él y sus empleados trabajan 18 horas al día para imponer su voluntad al lanzar una moneda al aire en un juego.
Pero la verdad es que esto es fútbol. Y siempre será así. Después del partido del domingo, Payton entró a su pequeña oficina al final del pasillo frente al vestuario. Se sentó y miró al suelo. Tiene 62 años y lleva 19 como entrenador. Tiene una victoria en el Super Bowl y múltiples derrotas devastadoras en los playoffs en su haber. Estaba en silencio excepto por los sonidos ocasionales de un aterrizaje de emergencia al final de la temporada: los ecos de maldiciones gritadas, el susurro de los entrenadores y el personal pensando y susurrando.
Han pasado momentos. Payton se sentó.
“No puedo creer que hayamos perdido”.
Pasaron unos segundos más.
“Ese cuarto abajo…”
