En noviembre, Prison Law Office se unió a Keker, Van Nest & Peters, la ACLU y la Colaboración de California para la Justicia de Inmigrantes para presentar una demanda colectiva contra HIELO y el Departamento de Seguridad Nacional en nombre de los detenidos en la ciudad de California. Como se señala en el expediente, los detenidos se refieren al CCDF como una “cámara de tortura” y un “infierno en la Tierra”. De hecho, dice Borden, las condiciones en las instalaciones son tan terribles que los detenidos están recurriendo a la autodeportación, en lugar de buscar asilo y otros casos de inmigración, y “la gente también está intentando suicidarse”.
En abril de 2025, mientras las deportaciones se intensificaban en todo el país, la empresa penitenciaria con fines de lucro CoreCivic transformó una prisión abandonada de la ciudad de California en un centro de detención de inmigrantes después de firmar un contrato con HIELO. La empresa ya era propietaria de la prisión, que no se utilizaba desde 2023, por lo que el contrato, con un valor estimado de ciento treinta millones de dólares al año, era una valiosa fuente de ingresos para CoreCivic. Además, la propiedad CoreCivic ayudó a resolver HIELOLa creciente necesidad de espacio de detención en un estado donde la agencia ha intensificado sus actividades de control de inmigración. Si está completamente ocupado, el CCDF será el centro de detención más grande de la costa oeste y uno de los más aislados.
CCDF está ubicado a dos horas al norte de Los Ángeles, en el corazón del desierto de Mojave y aproximadamente a sesenta millas del límite del Parque Nacional Death Valley. Las temperaturas pueden ser bajo cero en invierno y muy por encima de los cien grados en verano. “Es difícil para los abogados llegar allí”, me dijo Mario Valenzuela, un abogado que representa a varios clientes del CCDF. Es un viaje de ida y vuelta de tres horas desde la oficina de Valenzuela en Bakersfield hasta la ciudad de California, y el centro de detención está tan desolado que a menudo no puede encontrar servicio celular. Me dijo: “No hay nada alrededor, sólo un desierto árido, y de repente te encuentras con esta instalación”.
La ciudad más cercana al CCDF es California City, a unas cinco millas de distancia, donde aproximadamente una cuarta parte de los residentes vive por debajo del umbral de pobreza y alrededor del dieciocho por ciento están desempleados. A partir de 2024, CoreCivic es uno de los empleadores más grandes de la ciudad. Pero a pesar de firmar un contrato con HIELOEl litigio pendiente alega que la empresa no obtuvo una licencia comercial adecuada o un permiso de uso condicional para la instalación del gobierno municipal de la ciudad de California. Desde su apertura, CCDF supuestamente ha operado en violación directa de AB 103, una ley estatal que requiere un período de espera de ciento ochenta días y dos audiencias públicas antes de que una empresa privada pueda convertir una instalación en un centro de detención de inmigrantes. Actualmente hay una demanda activa que resuelve estas reclamaciones, pero, incluso si los tribunales se ponen del lado de CoreCivic, la empresa parece haber actuado en una zona legal gris al abrir el CCDF.
El 27 de agosto, CoreCivic comenzó a recibir reclusos en CCDF. En septiembre, una visita de supervisión autorizada por el gobierno federal realizada por Disability Rights California planteó “serias preocupaciones” sobre el importante deterioro de la instalación, causado por el período que estuvo vacante y la “prisa por abrir” que siguió. Ese mes, según informes, quinientos inmigrantes fueron trasladados al CCDF. En noviembre, la Oficina de Ley Penitenciaria estimó que ochocientos reclusos estaban recluidos en el centro y, a mediados de enero, el recuento era mil cuatrocientos. Se espera que el CCDF alcance su capacidad máxima de dos mil quinientas sesenta personas en el primer trimestre de 2026.
“Cualquier afirmación de que existen condiciones inhumanas en el Centro Correccional de la Ciudad de California es FALSA”, dijo en un correo electrónico la subsecretaria de Asuntos Públicos del DHS, Tricia McLaughlin, y agregó que “HIELO es auditada e inspeccionada periódicamente por agencias externas” para garantizar que sus instalaciones cumplan con los “estándares nacionales de detención”. En cuanto al tratamiento médico, McLaughlin dijo que la agencia brinda “atención médica integral”. Un representante de CoreCivic agregó que la compañía ha “presentado toda la información requerida para una licencia comercial y (continúa) manteniendo líneas abiertas de comunicación con los funcionarios de la ciudad”.
Sin embargo, aunque el número de detenidos ha aumentado, es evidente que la dotación de personal y la infraestructura básica no han seguido el mismo ritmo. En una carta enviada al DHS el mes pasado, el fiscal general de California, Rob Bonta, advirtió que “el centro no tiene suficientes médicos para el número de detenidos” y que el personal que tiene “parece inexperto y carece de una comprensión básica de los principios de la gestión de la detención civil”. El 20 de enero, los senadores Alex Padilla y Adam Schiff recorrieron las instalaciones y hablaron con el director como parte de una visita de supervisión. “Con diferencia, las mayores preocupaciones eran la falta de atención médica”, me dijo el senador Padilla por teléfono después de su visita. Comparó las condiciones de detención con lo que vio durante un recorrido por los centros de detención de inmigrantes en la Bahía de Guantánamo el año pasado, explicando que un detenido puede tardar “semanas o meses” en recibir atención, “incluso para asuntos que creo que parecen bastante urgentes”.
