LA JOLLA, California – La última vez que Brooks Koepka caminó por las estrechas calles de Torrey Pines en el Abierto de Estados Unidos de 2021, el mundo del golf estaba en llamas.
Koepka ocupaba el décimo puesto en el mundo en ese momento, acababa de terminar segundo en el Campeonato de la PGA (su décimo top 10 en un major en sus últimas 15 apariciones) y contaba con sus cuartas mejores probabilidades de ganar esa semana. Su aura entonces era inconfundible: tenía cuatro grados en su haber y se había ganado la reputación de exudar una especie de descuido frío que sólo era comparable con su confianza en los escenarios más importantes del deporte. Él tampoco tenía miedo de dejarte hacerlo.
“Creo que a veces la forma más fácil de ganar es en las mayores”, dijo Koepka en 2019. “La mitad de la gente está apuntando a lograrlo y mentalmente sé que puedo vencer a la mayoría de ellos”.
Mire a Koepka y el resto del golf de Torrey Pines en ESPN y ESPN+
El martes en Torrey Pines, casi cinco años desde el Abierto de Estados Unidos, todavía usando equipo Nike pero ahora bajo la bandera del PGA Tour, no LIV, surgió una vez más un Koepka diferente. Se mostró gentil y tímido, agradecido por la oportunidad de regresar, si no como un libro completamente abierto, después de cruzar una vez más la valla hacia el abismo del golf profesional.
“Definitivamente estoy un poco más nervioso esta semana”, dijo Koepka. – Hay muchos chicos que no conozco.
Sería fácil atribuir su actitud a su posición actual en el juego. Koepka es el jugador número 255 del mundo según el Official World Golf Rankings (LIV no recibe puntos OWGR) y el 162 según Data Golf. En sus últimas ocho apariciones fuera de LIV, no se presentó en cinco ocasiones, incluidas tres en las mayores el año pasado. Quizás la confianza por excelencia de Koepka aún perdure, pero por ahora está en un segundo plano.
Dejando a un lado su forma reciente, Koepka es uno de los nombres que, si no mueven la aguja, al menos la están haciendo vibrar. La reacción de la gira ante su deseo de regresar fue un recordatorio de esto.
Koepka no solo fue agregado al campo del Farmers Open, sino que su regreso fue promocionado ruidosamente en las redes sociales asociadas con la gira. El eslogan de esta temporada, “Donde pertenecen los mejores”, se convirtió rápidamente en una promoción protagonizada por Koepka. Fue colocado en el grupo destacado y la gira llevó a ESPN a unirse para transmitir sus dos primeras rondas en la cadena principal.
“Siempre es bueno sentirse necesario y aceptado”, dijo Koepka. “Estoy emocionado, tal vez un poco ansioso, de llegar al jueves para poder volver a jugar golf y ahí es donde me siento más cómodo”.
Lejos del podio, Koepka parecía relajado y finalmente pudo concentrarse en algo que le había estado molestando últimamente: su juego. Estaba trabajando en el campo de prácticas, saludando a los jugadores con saludos, abrazos y buenos deseos mientras trabajaba con su caddie y su entrenador en su swing. Jugó entre los primeros nueve en Torrey North el martes, caminando junto a Fred Couples, quien dijo en marzo que Koepka quería regresar al PGA Tour.
La aparición de Koepka en el campo de golf esta semana es de apoyo. Su sola presencia constituye una victoria para el renovado PGA Tour bajo la dirección del CEO Brian Rolapp, una victoria que recién se consolidó el miércoles con el anuncio del regreso de Patrick Reed al PGA Tour.
“Creo que la gente quiere estar en el PGA Tour. Es el mejor circuito del mundo, el más competitivo”, dijo JJ Spaun. “Creo que Patrick será un buen activo para esta gira y creo que eso simplemente habla de hacia dónde se dirige la gira”.
Si el rápido regreso de Koepka al juego fue una ruta que le dio a LIV algo de su propia medicina, entonces la incorporación de Reed y sus implicaciones probablemente sea un éxito mayor. En el caso de Koepka, la gira estaba dispuesta a romper las reglas para garantizar el acceso inmediato. Para Reed, esto no era necesario.
“Después de ganar (en Dubai), me di cuenta de cuánto extrañaba la rutina y las peleas de perros, eso es lo que soy”, dijo Reed a ESPN. “Siempre me vi regresando al PGA Tour. Sé que tengo que trabajar para ello y estoy bien con eso”.
Hasta ahora, bajo Rolapp, está claro que la directiva – e incluso el mandato – establece que la máxima prioridad de la gira será hacer todo lo posible para fortalecerse. Cualquier rencor, resentimiento y resentimiento hacia los jugadores que desertaron para LIV no son tan importantes como la oportunidad de fortalecer la gira con el desempeño de los mejores jugadores del deporte.
Al permitir que Koepka regresara de inmediato y facilitar la reincorporación de Reed, la gira efectivamente cambió el enfoque de la interminable pregunta de si los dos equipos encontrarían una manera de trabajar juntos a una pregunta completamente diferente: ¿Quién sería el próximo jugador en intentar regresar al PGA Tour?
“Como pueden ver, las fichas de dominó están empezando a caer, tal vez los muchachos de la gira LIV no estén tan contentos allí y el césped no sea más verde en el otro lado”, dijo Harris English. “Ven que el PGA Tour se vuelve más fuerte y exitoso, y de alguna manera ven que el dinero no lo es todo. No los satisface. No me satisface a mí. Siguen siendo competidores, son competitivos y les encanta jugar en los eventos más importantes contra los mejores jugadores del mundo. Para mí, está aquí en el PGA Tour y creo que están empezando a darse cuenta de que los llena”.
Ya sea organizada, oportunista o ambas cosas, la ruta de Rolapp ahora es ofensiva e incluso utiliza la propia estructura de LIV. Debido a que los jugadores de LIV tienen contratos, algunos, como Reed, efectivamente se convierten en agentes libres cuando sus contratos expiran, lo que permite que la gira siga un camino de regreso, pero no sin perder fuerza en forma de suspensión e inelegibilidad para una parte del patrimonio del jugador hasta 2030.
El tiempo dirá si esto será suficiente para algunos de los jugadores que quedan.
“Es un tema delicado para los jugadores”, dijo Adam Scott, director de jugadores del consejo de políticas del PGA Tour. “Definitivamente, ante todo, somos conscientes de toda la membresía, pero también estamos escuchando lo que la gente quiere ver en el PGA Tour. Tenemos que pensar en qué es lo mejor para la gira y la membresía en el futuro. Así que no todo puede permanecer igual para siempre y tenemos que permanecer abiertos”.
Scott dijo que la decisión de crear un programa de miembros que regresan y permitir inmediatamente que Koepka regrese a la alineación fue “generalmente unánime”. Maverick McNealy agregó que si bien el actual Consejo Asesor de Jugadores no participó en la decisión sobre Koepka, Rolapp celebró una sesión especial con los miembros para actualizarlos y asegurarse de que todos estuvieran en la misma página.
El miércoles, mientras las instalaciones discutían la noticia del inminente regreso de Reed a la gira, Rolapp pasó mucho tiempo en el campo de prácticas y habló con los jugadores sobre cuestiones medioambientales. Al menos públicamente, todos los jugadores entrevistados parecían positivos sobre el regreso de Reed y Koepka.
“Creo que ese es uno de sus puntos fuertes porque es un comunicador muy claro y la decisión se tomó con cuidado y se exploraron todas las opciones”, dijo McNealy sobre Rolapp. “Finalmente, contratamos a Brian para tomar la mejor decisión para el PGA Tour, y lo hizo. Retrocedamos unos años y pensemos en lo feroz que fue realmente con LIV y cómo hubo un momento en el que nos preguntábamos si el futuro de nuestro tour estaba seguro. Creo que todos estamos absolutamente emocionados de que realmente sentimos que este lugar es un lugar para jugar golf de alto nivel. Creo que lo mismo ha sucedido en las últimas semanas”.
