WASHINGTON – El piloto retirado de NASCAR Greg Biffle no estaba pilotando su propio avión cuando se estrelló el mes pasado, matándolo a él y a otras seis personas, según un informe del viernes de funcionarios federales de seguridad que también concluyeron que aunque un piloto experimentado estaba a los controles, nadie más a bordo estaba calificado para ser el copiloto requerido.
Un informe preliminar de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte encontró que Biffle, el piloto de aerolínea retirado Dennis Dutton y su hijo, Jack, notaron problemas con los indicadores que funcionaban mal en el Cessna C550 antes de que se estrellara mientras intentaban regresar al Aeropuerto Regional de Statesville en Carolina del Norte.
El avión se incendió cuando chocó contra el suelo a unos 550 metros (un tercio de milla) de la pista del aeropuerto.
La NTSB explicó que Jack Dutton estaba sentado en el asiento del copiloto. Ni Jack Dutton ni Biffle tenían las anotaciones adecuadas en sus licencias de piloto para desempeñarse como copiloto de esta aeronave. El consultor de seguridad aérea Jeff Guzzetti, que investigó los accidentes tanto para la NTSB como para la Administración Federal de Aviación, dijo que creía que la falta de un copiloto experimentado podría haber sido un factor clave en el accidente.
“Este avión requiere dos pilotos capacitados, y si algo sale mal y no tienes un piloto capacitado, pueden suceder cosas malas”, dijo Guzzetti. “El avión podría haber aterrizado de forma segura si hubiera habido dos pilotos cualificados en la parte delantera”.
El informe decía que la luz del inversor de empuje no funcionaba antes del despegue, pero que el altímetro del piloto y algunos otros instrumentos no funcionaban después de que el avión despegara.
En este punto de la investigación, la naturaleza de los problemas del avión no está clara, en parte porque la grabadora de voz de la cabina se disparó en ocasiones y los expertos de la NTSB apenas han comenzado a investigar la causa del accidente. Por radio, Jack Dutton anunció: “Tenemos algunos problemas aquí” y la grabadora de la cabina capturó parte de la conversación sobre los problemas del avión.
Sin embargo, el informe muestra que los pilotos pudieron corregir los problemas de los indicadores antes de intentar aterrizar nuevamente en el aeropuerto. No está claro por qué el avión voló tan bajo y lentamente.
La esposa de Biffle, Cristina, y sus hijos Ryder, de cinco años, y Emma, de 14, murieron en el accidente junto con su amigo Craig Wadsworth.
Biffle, de 55 años, ha ganado más de 50 carreras en tres pistas de NASCAR, incluidas 19 a nivel de la Copa. También ganó el campeonato de la Trucks Series en 2000 y el título de la Xfinity Series en 2002.
En 2024, Biffle fue honrado por sus esfuerzos humanitarios después de que el huracán Helene azotara los EE. UU., e incluso utilizó su helicóptero personal para brindar ayuda a áreas remotas inundadas del oeste de Carolina del Norte.
A principios de este mes, cientos de personas de la comunidad de NASCAR se reunieron en el estadio de Charlotte para honrar la memoria de Biffle durante un servicio conmemorativo público.
El avión partió del aeropuerto regional de Statesville, a unos 72 kilómetros al norte de Charlotte, unos 10 minutos antes de estrellarse mientras intentaba regresar y aterrizar.
Durante el corto vuelo, la velocidad y la altitud del avión fluctuaron significativamente. En un momento dado, el avión ascendió rápidamente desde una altitud de 550 metros a 1.220 metros y luego volvió a descender. Justo antes del desastre, se encontraba a sólo unos cientos de metros del suelo. Los expertos dijeron que su ruta coincidía con el hecho de que la tripulación del vuelo experimentó un problema y tuvo que regresar rápidamente.
