Al entrenador asistente de los LA Clippers, Brian Shaw, no le gusta que comparen a nadie con Kobe Bryant. pero el es Es una de las pocas personas que jugó y entrenó a Bryant, por lo que, a regañadientes, es una autoridad en la materia.
Y está dispuesto a admitir que ve sombras de Bryant en la jugada reciente de una estrella de la NBA en particular, quien silenciosamente ha liderado la liga en anotaciones y robos desde el 20 de diciembre mientras los Clippers resucitan su temporada después de un desastre.
Ese sería el pilar de la franquicia, Kawhi Leonard. “Si tuviera que hacer alguna comparación con lo que presencié con Kobe”, dijo Shaw a ESPN, “es la ética de trabajo una vez que cualquiera de esos dos se propone algo”.
Hay docenas de historias que Shaw podría contar para respaldar su punto, pero la que me viene a la mente proviene de los primeros días de la carrera de Bryant, cuando Shaw era uno de los veteranos al final de la banca de los Lakers. Era el 7 de enero de 2003 y Los Angeles Lakers estaban en Seattle para enfrentarse a Gary Payton y los Sonics.
“Estábamos en una ola de tiroteos”, dijo Shaw. “Y uno de los reporteros de Seattle le dice: ‘Sí, a mi hija realmente le encanta tu juego, pero dice que si te falta algo, no hay tiro de tres puntos'”. Bryant se volvió hacia el reportero. Le dijo que se asegurara de que su hija estuviera viendo el partido esa noche. “Entonces”, dijo Shaw, “Kobe se quedó allí y simplemente acertó 3 de 3 triples desde todos los puntos de la cancha”. Esa noche, Bryant anotó una docena de triples, entonces récord de la NBA, motivado, en palabras de Shaw, “hacer algo que alguien dijo que no podía hacer”.
Lo que nos lleva de nuevo a Leonardo. Si bien la presión no es exactamente la misma que la de Bryant hace dos décadas, la habilidad está ahí, y también lo están los resultados. Los Lakers ganaron esa noche por 21. Los Clippers, a pesar de un inicio de 6-21, son el equipo más caliente del baloncesto.
La razón es Leonard y su enorme aumento en los tiros de larga distancia.
POR CASI DOS Durante años, el cuerpo técnico de los Clippers le ha estado rogando a Leonard que extendiera su oferta. Conocían su nivel de comodidad en el mediocampo y lo mucho que le gustaba dominarlo, pero también sabían que su ataque explotaría si salía afuera. También sabían cuánto cuidado ponía en su cuerpo y querían protegerlo del contacto constante con la pintura.
El entrenador asistente Jeremy Castleberry ha trabajado con Leonard desde sus días en San Antonio. El entrenador Tyronn Lue lo llama cariñosamente el “susurrador de Kawhi” porque sabe cómo llegar a Leonard.
Finalmente, en diciembre, mientras los dos hombres hablaban sobre la evolución del juego de Leonard a medida que se acercaba a los 30 y el desastre total en el que se había convertido la ofensiva de los Clippers, Leonard tomó la delantera.
“Le dije a TLue que iba a anotar 12 triples y él dijo: ‘¿Cómo?’ y yo dije: ‘Ya verás'”, dijo Leonard.
Luego, como lo hizo Bryant durante el partido contra Seattle hace tantos años, salió al campo e hizo exactamente lo que dijo que haría.
Leonard está promediando siete triples, la mayor cantidad de su carrera, esta temporada, pero casi nueve desde el 20 de diciembre, cuando anotó 12 triples en la victoria de los Clippers por 103-88 sobre los Lakers.
Como cuenta Leonard, finalmente cedió a la insistencia de Lue y Castleberry porque la banda estaba en tantos problemas que valía la pena probar algo nuevo.
“Estábamos en un agujero”, dijo Leonard. “Así que traté de ver lo que necesitábamos y pensé que eso era lo que necesitábamos. Si tiro más triples y sigo lanzando, incluso si tengo problemas y el balón no entra, alentará a los muchachos a disparar incluso si no entra”. Cuando Leonard comenzó a disparar más desde afuera, se desató la ofensiva de los Clippers. Antes del 20 de diciembre, el equipo ocupaba el puesto 23 en ataque.
Desde entonces, Leonard ha acertado más del 43% de sus intentos de tres puntos, lo que ha atraído a los defensores hacia afuera y ha abierto espacio para que él y otros compañeros de equipo realicen tiros o cortes. Los Clippers son segundos en ofensiva anotadora y están anotando casi ocho puntos más por cada 100 posesiones. Tienen marca de 16-3 en sus últimos 19 juegos.
Y también es más fácil para su cuerpo. La carrera de Leonard se ha definido por un juego tentador de élite y lesiones devastadoras. “Ty lo ha estado incitando desde que estoy aquí, simplemente tratando de darle tiros más fáciles donde no tenga que luchar con eso todo el tiempo”, dijo Shaw.
“Él ya tenía la ética de trabajo y la metodología. Y ahora Kawhi comenzó a hacer más triples y trabajó en ello día tras día con Jeremy. Estaba muy, muy concentrado”. Cuando Leonard está sano y juega así, aumentan las expectativas sobre lo que él y los Clippers pueden lograr. Es por eso que la apuesta que hicieron por él en 2019 ha sido una pérdida tan devastadora hasta ahora, porque en algún momento del año, Leonard disfruta de un período de relativa salud y brillantez.
Desde su llegada en 2019, los Clippers han ganado más del 66% de sus partidos con Leonard en la cancha. En los partidos que se perdió, ganaron sólo el 49%. “Esta es mi quinta temporada aquí”, dijo Shaw. “Cuando vi lo bueno que era en realidad, sentí que hubiéramos tenido la oportunidad de llegar a la tierra prometida todos los años si no solo él sino nuestro equipo hubieran estado sanos todo el tiempo”. Éste es el eterno misterio de Leonardo, esencialmente imposible de resolver. Cuando está sano, sigue siendo uno de los jugadores más influyentes de su generación. Si eso no sucede, la suerte de los Clippers está claramente ligada a algo que no pueden controlar o comprender completamente.
JAMES HARDEN ESTÁ SENTADO junto a Leonard en el vestuario de los Clippers. Últimamente, ha comenzado a creer que podría ser el compañero de equipo más cercano que Leonard haya tenido. Eso no significa que sean particularmente cercanos. Ninguno de los dos había estado siquiera en la casa del otro en Los Ángeles.
“Todavía estoy intentando descifrar el código”, dijo Harden a ESPN.
Sin embargo, en términos de experiencias compartidas y comprensión, Harden cree que probablemente se ganará a Leonard tanto como cualquier otra persona. “Creo que al compartir casilleros junto a él, le aprovecho al máximo”, dijo Harden. “Honestamente, ni siquiera lo sé, tal vez le sacaría el máximo provecho desde que está en la liga”.
Lue le da crédito a Harden y Leonard por ayudar a los Clippers a salir de su mala racha de principios de temporada. Según ESPN Research, de 146 equipos de dos hombres que han jugado al menos 700 minutos juntos, el rating ofensivo de Harden y Leonard ocupa el octavo y cuarto lugar entre todos los dúos que no pertenecen a los Nuggets.
Por lo que Harden ha recopilado, el mundo entero de Leonard gira en torno a optimizar cada porción de energía que dedica al baloncesto para que el resto de su cuerpo pueda usarse cuando los Clippers jueguen un baloncesto significativo en los playoffs.
Evita las bebidas dulces y come bien. El año pasado, durante los playoffs, retiró varias botellas de Gatorade que quedaron en su podio durante su conferencia de prensa posterior al juego.
“Los niños no necesitan beber esto”, dijo.
En octubre, invitó a un grupo de 30 estudiantes de secundaria locales al Intuit Dome para un evento guiado de atención plena que incluía yoga suave y un baño de sonido. “Si practicas esto todos los días”, dijo Leonard a los estudiantes de secundaria mientras les demostraba la postura de yoga del guerrero invertido, “estos dolores desaparecerán”.
Es un sentimiento simple, pero Leonard parece creer realmente, o al menos esperar, que algún día se haga realidad.
“La mayoría de la gente no tendría la capacidad mental para recuperarse (de una lesión) como lo hizo él, simplemente se rendirían”, dijo Harden. – Pero él está aguantando.
Mientras expresa su admiración por su compañero de equipo, Harden mira el casillero de Leonard. Hay seis elegantes botellas de agua en el estante superior. Tras una inspección más cercana, las botellas de vidrio son de la marca Hallstein, el agua alcalina de la más alta calidad de los Alpes austríacos. Un paquete de seis cuesta $71.
“Es la mejor agua del mundo”, dijo Leonard a ESPN. “Es naturalmente alcalino. No hacen nada para desacidificarlo. Y está en botellas de vidrio, por lo que no contiene plástico ni sustancias nocivas”.
La preferencia de Leonardo por el agua alcalina se remonta a su época en San Antonio. A él especialmente no le gusta el agua alcalina y caliente con jugo de lima.
“Gracias a él, aprendo algo nuevo todos los días”, dijo Harden. “Ni siquiera sé si está tratando intencionalmente de ser (misterioso). Simplemente creo que eso es lo que es. Algunas personas simplemente están alienadas y no quieren que la gente las conozca intencionalmente”.
Si hay una constante en una carrera llena de interrupciones, es esta: los compañeros de equipo de Kawhi y quienes lo rodean nunca han cuestionado su ética de valores o su voluntad de hacer cualquier cosa para volver al juego, desde meditación y yoga hasta agua artesiana alcalina extremadamente costosa. “Él realmente ama el baloncesto”, dijo Harden. “Y trabajo duro para seguir jugando”.
Lo ha hecho hasta ahora. A partir del partido jugado el 20 de diciembre, Leonard ocupa el primer lugar en rating neto entre los jugadores que han jugado 500 minutos o más.
La pregunta, como siempre con Leonard y los Clippers, es si podrá aguantar.
