De cara a uno de los partidos más críticos de la temporada, la entrenadora de baloncesto femenino de UCLA, Cori Close, cree que la adversidad que su equipo superó en la victoria por 80-67 sobre Illinois el miércoles ayudará con la mentalidad de cara al partido en casa del domingo contra el No. 8 Iowa.
UCLA (20-1 en general, 10-0 Big Ten) está en una racha de 14 victorias consecutivas y ha subido al puesto número 2 en las encuestas de esta semana detrás del invicto Connecticut. La pívot estadounidense Lauren Betts anotó 23 puntos y nueve rebotes a pesar de los problemas iniciales de faltas contra los Illini, y los Bruins ganaron a pesar de disparar 1 de 10 desde la distancia de tres puntos.
“Illinois fue un partido reñido y realmente pensé que era muy valioso que nos desafiaran”, dijo Close después de la práctica del viernes en el Mo Ostin Basketball Center. “Lo redujeron a cinco en la segunda mitad y tuvimos que practicar y hacer algunos ajustes en la forma en que jugaron. Son el primer equipo que nos enfrenta uno contra uno en el poste. Tuvimos que hacer algunos ajustes en nuestra defensa en la segunda mitad.
“Podría haber entrenado mejor. Podría haber hecho ajustes en la primera mitad para alterar su ritmo. Fuimos desafiados, tuvimos que reaccionar con menos margen de error y tuvimos que hacerlo rápidamente en un ambiente hostil y presionado. Esa será una lección que es un buen augurio para nosotros a medida que avanzamos hacia un juego posiblemente más competitivo contra Iowa”.
La escolta senior Kiki Rice reflexionó sobre el partido contra Illinois: “Tenían una gran afición. No todo va a ser fácil. Illinois tiene un núcleo joven realmente bueno y va a ser realmente bueno en los años venideros. Nos lo pusieron difícil”.
Iowa (18-3, 9-1) perdió 81-69 ante la USC no clasificada el jueves por la noche para empatar por el segundo lugar con el No. 9 Michigan en la conferencia. Los Hawkeyes serán el noveno oponente clasificado al que se enfrenta UCLA y el más alto desde su única derrota ante Texas en Las Vegas el 26 de noviembre. Iowa había ganado ocho seguidos antes de ser sorprendido por los Trojans.
“Me gusta la trayectoria, el espíritu de entrenamiento y el deseo de priorizar ganar este grupo”, dijo Close. “Illinois fue probablemente nuestra peor ejecución de un informe de exploración en mucho tiempo. No jugamos con la misma urgencia, enfoque y conexión que teníamos antes de esto. Cada juego nos enseña algo diferente y este tuvo algunas lecciones dolorosas. No nos ocupamos de las cosas que estaban bajo nuestro control y no teníamos el mismo nivel de urgencia para ejecutar el plan de juego”.
¿Cuál fue el mensaje de la entrenadora a su equipo?
“Mejorate”, dijo Close con total naturalidad. “Esa es la respuesta a todas las preguntas: encontrar formas de mejorar, utilizar las experiencias de cada día para mejorar tu juego”.
La guardia Charlisse Leger-Walker, una estudiante de posgrado que jugó cuatro años en el estado de Washington y nativa de Nueva Zelanda, esperaba un partido difícil en Illinois.
“Eso es lo que esperamos de la mayoría de los equipos: van a recibir una buena paliza contra nosotros”, dijo. “Nos han lanzado algunas cosas diferentes que no necesariamente hemos visto esta temporada. Podemos aprender de eso. Nos ayuda a prepararnos para lo que otros equipos podrían intentar hacernos”.
Close espera un partido competitivo el domingo.
“Ambos equipos jugaron posiblemente el baloncesto más consistente de la conferencia”, dijo. “Tropezaron anoche contra la USC, pero tengo mucho respeto por el trabajo que Jan (Jensen) ha hecho con este grupo. Son disciplinados, conocen su identidad y aprovechan muy bien sus puntos fuertes.
“No debería tener que entusiasmarme demasiado para el partido del domingo. Estos son prácticamente los dos mejores equipos de la conferencia que tienen la oportunidad de competir en nuestra cancha. Son dos estilos de juego muy diferentes. ¿Quién puede hacer valer su voluntad y jugar el juego de la manera que quiera? Es otra oportunidad para desarrollar más consistencia y acercarnos a donde queremos llegar”.
Si el último encuentro de los equipos sirve de indicación, el partido del domingo en Pauley Pavilion podría decidirse por la posesión final. Los Bruins, terceros clasificados, vencieron a Iowa, no clasificado, 67-65, en Iowa City en febrero pasado, gracias a 22 puntos y 12 rebotes de Betts y 12 puntos de Rice.
“Iowa es un muy buen equipo”, añadió Leger-Walker. “Todos en el Big Ten son realmente fuertes. Depende de nosotros estar preparados y asegurarnos de que estamos decididos a lo que queremos hacer en términos de exploración y nuestra propia estrategia. Ellos se volverán fuertes y tenemos que estar preparados para eso”.
Journey Houston, estudiante de primer año de Iowa, anotó 16 puntos, la mayor cantidad de su carrera, y Ava Heiden agregó 13 contra USC. Los Hawkeyes han ganado 17 de sus últimos 20 partidos del Big Ten de la temporada regular.
Close citó a Rice y Leger-Walker como ejemplos de jugadores que valoran la lealtad.
“Tanto Kiki como Charlisse están absolutamente comprometidas con la ética de trabajo y el crecimiento y es un placer entrenarlas”, dijo Close. “Kiki se quedó cuatro años y pagó sus cuotas, al igual que Charlisse. Se quedó cuatro años y luego tuvo un año de COVID y una situación de lesión a la que respondió. Dos niños que estaban comprometidos y leales y mantuvieron el rumbo, y quiero honrarlos porque cada vez menos gente está haciendo eso.
“La realidad es que no tendremos tantos jugadores de cuatro años como antes. Ya no puedo construir solo con estudiantes de primer año. No me gusta eso. No preferiría eso, pero mi trabajo es liderar el panorama que me han dado. La gratificación instantánea es algo que siempre intentas combatir. La forma en que hemos elegido atacar el derecho o la gratificación instantánea es practicar la gratitud y servir desinteresadamente. Quiero que los jugadores maximicen sus oportunidades, pero también hay muchos Valor en tener que trabajar mucho y duro para conseguir lo que quieres.
