El ex destacado de UCLA, Amari Bailey, dijo que está tratando de convertirse en el primer jugador de baloncesto en regresar a la universidad después de jugar en la NBA.
Bailey, de 21 años, contrató a un agente y un abogado para prepararse para la elegibilidad para la NCAA con la esperanza de unirse al equipo universitario y jugar una temporada más.
Dijo que comenzó a considerar seriamente regresar a la universidad en 2025, pero desde su fecha de draft en 2023, se ha estado preguntando si existe la posibilidad de regresar a la NCAA. Dijo que cometió algunos errores cuando era un estudiante de primer año de 18 años y dejó UCLA con “mucho que demostrar”.
“En este momento estaría en el último año de la universidad”, le dijo Bailey a ESPN. “No estoy tratando de tener 27 años y jugar atletismo universitario. No tengo nada que envidiar a los muchachos que lo están haciendo. Es su viaje. Pero pasé a jugar profesionalmente y aprendí mucho, pasé por mucho. Entonces, ¿por qué no yo?”
El escolta de 6 pies 4 pulgadas jugó una temporada en la Universidad de California, Los Ángeles en 2022-2023 antes de ingresar al Draft de la NBA de 2023, donde fue seleccionado en la segunda ronda por los Charlotte Hornets. Jugó en 10 partidos para los Hornets en su temporada de novato con un contrato de dos vías y pasó dos años en la G League antes de ser liberado en el verano.
Su esfuerzo será otra prueba legal importante de la capacidad de la NCAA para hacer cumplir las reglas que rigen quién puede practicar deportes universitarios en un momento en que las exenciones y las demandas cuestionan constantemente la prohibición de que los jugadores profesionales se unan a las listas de la NCAA.
El presidente de la NCAA, Charlie Baker, dijo en diciembre que la asociación no otorgaría elegibilidad a ningún jugador que firmara un contrato con la NBA. Pero el delantero de Alabama Charles Bediako, quien también jugó en la G League con un contrato bidireccional con la NBA, puso a prueba las reglas de la NCAA en un tribunal estatal y ganó una orden judicial que le permitió jugar en sus últimos partidos para Crimson Tide.
“La NCAA no ha otorgado ni otorgará elegibilidad a ningún jugador que haya firmado un contrato de la NBA”, dijo Tim Buckley, vicepresidente senior de asuntos externos de la NCAA, cuando se le preguntó sobre el plan de regreso de Bailey. “El Congreso podría endurecer las reglas de la NCAA para evitar que los atletas profesionales luchen por volver a competir con los estudiantes universitarios”.
Bediako argumentó en documentos judiciales que la NCAA “selectiva e inconsistentemente” hizo cumplir sus reglas de elegibilidad. Sus abogados citaron la reciente decisión de la NCAA de permitir que James Nnaji, una selección del draft de la NBA de 2023 que jugaba profesionalmente en Europa en lugar de firmar con un equipo de la NBA, reemplazara a Baylor.
Bailey fue seleccionado 10 selecciones después de Nnaji en el mismo draft y firmó el mismo tipo de contrato que Bediako. Bailey le dijo a ESPN que jugar unos minutos en una pequeña cantidad de juegos de la NBA al final de su temporada de novato no es una buena razón para tratarlo de manera diferente a otros jugadores.
“Tenemos un chico en edad universitaria que quiere ir a la universidad y tenemos un sistema que dice: ‘Qué lástima, te mudaste a otra liga, así que estás fuera del juego para siempre’”, dijo Elliot Abrams, el abogado de Bailey. – No veo ninguna justificación real para esto.
Abrams ayudó al ex jugador de fútbol de Carolina del Norte, Tez Walker, a restaurar su elegibilidad para la NCAA en una decisión clave en 2023, y dijo que desde entonces ha trabajado con muchos otros atletas universitarios para ayudar a navegar el proceso de exención. Las reglas de la NCAA permiten a los atletas jugar cuatro temporadas completas durante un período de cinco años a partir del momento de la inscripción en la universidad. A Bailey le quedaría un año en esa ventana de cinco años para la temporada 2026-27.
La NCAA, que está luchando para revocar la decisión del tribunal de Bediako, prohíbe a cualquiera que firme un contrato profesional practicar deportes universitarios a menos que el dinero que gane en un equipo profesional sólo cubra “gastos reales y necesarios” como comida, alquiler, atención médica y costos de entrenamiento asociados con la práctica de este deporte.
“No es un truco. Realmente tomo en serio regresar. Sólo quiero mejorar mi juego, cambiar la percepción que tengo de mí y demostrar que puedo ganar”.
Amari Bailey
Los miembros de la NCAA adoptaron la excepción de “gastos reales y necesarios” en 2010 cuando las escuelas comenzaron a reclutar cada vez más jugadores del extranjero. La nueva regla requería que la NCAA considerara los casos de los jugadores caso por caso, y las escuelas han estado moviendo constantemente los límites de exención, desde jugadores adolescentes en ligas europeas hasta jugadores mayores y mejor pagados en esas ligas y luego a la Liga G. El problema se ha vuelto más pronunciado en los últimos años a medida que las escuelas han comenzado a pagar a los jugadores directamente y el dinero que los atletas pueden ganar en la NCAA ha comenzado a superar lo que pueden ganar en las ligas profesionales.
Inicialmente, la asociación cambió las reglas para adaptarse al sistema europeo en el que los jugadores jóvenes que ganan lo suficiente para cubrir sus gastos de vida juegan en el mismo club con profesionales altamente remunerados.
Baker dijo en un comunicado a principios de este mes que estas demandas en última instancia quitan oportunidades a los jugadores de la escuela secundaria, y los entrenadores veteranos se han opuesto abiertamente a la falta de estándares claros por temor a que crearía una calle de doble sentido sin restricciones entre la NBA y la universidad.
“Un juez que ordenó a la NCAA permitir que un exjugador de la NBA compareciera ante la cancha contra verdaderos estudiantes-atletas el sábado es exactamente la razón por la que el Congreso necesita intervenir y fortalecer los deportes universitarios para hacer cumplir nuestras reglas de elegibilidad”, dijo Baker poco después de que a Bediako se le diera la oportunidad de jugar para Alabama.
Bailey dijo que cree que la mayoría de los prospectos del baloncesto universitario quieren competir por un lugar con los mejores jugadores de su grupo de edad, independientemente de dónde hayan jugado en el pasado. También dijo que cree que el límite de cinco años es justo, pero tal vez sería más realista prohibir a los jugadores que firmaron un contrato completo de la NBA o fueron seleccionados en la primera ronda del draft.
Dijo que el único contrato profesional de Bailey valía 565.000 dólares. Dice que muchos jugadores titulares en equipos universitarios de primer nivel ganan cantidades similares, si no más.
Dijo que entrena dos veces al día en su casa en el sur de California y planea comenzar a hablar con las escuelas en el futuro cercano sobre unirse a sus equipos para la próxima temporada. Dijo que no tiene un equipo específico en mente, pero está buscando un lugar donde pueda demostrar que puede ser un líder, dirigir la ofensiva en la posición de armador y llevar al equipo a la Final Four.
“Esto no es un truco”, dijo Bailey. “Hablo muy en serio acerca de regresar. Sólo quiero mejorar mi juego, cambiar la percepción que tengo de mí y simplemente demostrar que puedo ganar”.
Su nuevo equipo tendrá que pedirle a la NCAA que le conceda una exención. Si la NCAA niega la solicitud de exención, Bailey y su abogado pueden presentar una demanda en un tribunal estatal o federal para impugnar la decisión.
Bailey, quien cuando era adolescente apareció en un reality show sobre madres de baloncesto antes de mudarse a Los Ángeles para jugar en el mismo equipo de la escuela secundaria que Bronny James y otros futuros jugadores de la NBA, dijo que no le preocupaban las críticas que podría recibir por instarlo a regresar a la escuela.
“Siento que he lidiado con muchas cosas y no sería diferente”, dijo.
