Era principios de la primavera de 2016 y un día extremadamente ocupado en el gimnasio de Herman Caicedo en Miami. Ha habido muchos campeones, contendientes y aspirantes a atletas olímpicos, desde Asia hasta América. Pero la estrella de esta sesión fue un peso gallo aficionado de Newark, Nueva Jersey: un chico de 18 años con hoyuelos (uso ese término literalmente porque fuerza Me afeité una vez, pero sólo con la esperanza de que eventualmente me volviera a crecer algo. Ese sería Shakur Stevenson.
“Realizó al menos 40 rounds de sparring, sin descanso y sin abandonar el ring”, recuerda Caicedo, un entrenador experimentado. “Le ganó ocho o 10 rounds a mi campeón, Juan Carlos Payano”.
Luego le dio a Claudio Marrero – 19-1 en el peso ligero junior – otros ocho. ¿Chucky Flores? – Moisés Flores de Guadalajara, México, entonces 24-0 – y Yenifel Vicente, un veterano de nueve años en peso súper gallo con 27 victorias, incluidas al menos ocho en cada una.
“¿No había también algunos chicos de Kazajstán?” Estoy preguntando.
“Sí”, dice Caicedo. – A ellos también les fue bien. Y ni siquiera parecían cansados.
Aunque Stevenson era sólo un niño luchando contra hombres endurecidos, inevitablemente lo dio todo también, o tal vez incluso mejor, de lo que podía. Pero el último competidor al que se enfrentó ese día fue un niño como él de Florida, Brooklyn, Nueva York y que también competía por un lugar en el equipo olímpico. Teófimo López Jr. era un peso ligero, apenas 32 días más joven. Cómo fue ese día depende de a quién le preguntes (así como de los jueces de boxeo, en realidad). El amigo que me convenció de esta increíble sesión (rondas de cuatro minutos con 30 segundos de descanso entre ellas) recuerda cómo Stevenson venció a López. Pero Caicedo, que figura en la lista, recuerda de otra manera: “Mira, fue un buen trabajo, no una pelea de resistencia. Shakur acababa de pasar 40 rounds y Teo estaba fresco. Pero Teo probablemente lo hizo mejor. Shakur era muy versátil, estaba bien entrenado, no cometió ningún error. Pero Teo parecía un poco más rápido, más atlético, más explosivo, más como Roy Jones, ¿sabes lo que digo? Ambos me impresionaron”.
Aprendes del sparring bajo tu propio riesgo. Lo sé. Los luchadores más valientes que he visto en mi vida, Muhammad Ali y Evander Holyfield, tuvieron un rendimiento notoriamente bajo en el gimnasio. Aún. Diez años después, ese día en Miami dice algo sobre cada peleador, en quién se han convertido y cómo emergerán de la pelea por el título de las 140 libras del sábado en el Madison Square Garden. Si entonces eran príncipes, ahora luchan por ser reyes, por ser vistos como los sucesores (al menos en este hemisferio) de Terence Crawford y el espíritu siempre presente de Floyd Mayweather Jr.
“Fichamos a ambos jugadores pensando que podrían ser geniales”, dice Carl Moretti, el vicepresidente senior que fichó a cada uno de ellos antes de los Juegos Olímpicos de 2016. “Pero la verdad es que son incluso mejores de lo que pensábamos”.
El hecho de que ya no se les considere jugadores de primer nivel es una historia diferente, y además triste. Pero la cuestión más importante sigue en pie. Todas las conversaciones al comienzo de esta década de la próxima era de los Cuatro Reyes (¿o tal vez cinco?) resultaron ser el típico fraude del boxeo. Pero Stevenson y López, que ahora tienen 28 años cada uno, representan lo mejor de su generación, los jugadores más talentosos con los currículums más profundos. “Dos muchachos en excelente forma que quieren desafiarse mutuamente”, dice López. “Ayuda al deporte. Da el ejemplo”.
Debo señalar que tales ejemplos están subsidiados y son posibles gracias al financiero saudita Turki Alalshikh. Sin embargo, lo fascinante aquí son los propios guerreros: no sólo su talento, sino también la enorme discrepancia en sus temperamentos y trayectorias profesionales, que parecen diametralmente opuestos.
Stevenson es similar al chico de 2016. Si hay algo casi heroico en su sparring, se debe a su implacable obsesión por el deporte. “Su vida es el boxeo”, dice Antonio Leonard, coorganizador de Stevenson desde el principio. “Irá a cualquier parte, nunca rechazará un trabajo. Lo vi entrenar con Gervonta “Tank” Davis dos veces en Baltimore. Tank no pudo hacer nada con Shakur. Recuerdo cuando comenzó a entrenar con Terence”.
Se refiere a Crawford. “Le dije: ‘Terence, no seas fácil con él, ¿verdad?'”
“Diablos, no”, dijo Crawford. – Estoy tratando de matarlo. Stevenson, a diferencia de Crawford, no es un luchador particularmente brutal. No acabará contigo de un solo puñetazo. Y si aún quiere criticar su mediocre victoria sobre Edwin De Los Santos, comprenda que aún así ganó fácilmente a pesar de las lesiones en su mano derecha, mano izquierda y hombro. Comprenda también que entiende la distancia de la misma manera que Albert Einstein entendía la física. Es el mejor jugador defensivo de su generación y por tanto el más evitado. Los guerreros no temen las palizas; tienen miedo de ser humillados y de parecer estúpidos e indefensos. Eso es lo que hace de Stevenson un gran luchador.
Ahora circula en Internet una foto: Mayweather, Andre Ward, Crawford y Stevenson. Se convenció de que él era el siguiente en la fila, que era el número uno libra por libra de todos los tiempos. Esto puede ser cierto, pero sólo si juega como esperan las casas de apuestas y derrota a López. Y esa en sí misma –la predicción de Teófimo– es la más engañosa de las proposiciones.
Según DraftKings Sportsbook, López es aproximadamente un perdedor 2-1 sobre Stevenson. En otras palabras, Stevenson es un mayor favorito para pelear contra López que López en su última pelea contra Arnold Barboza Jr. Ahora considere lo siguiente: López era 4-1 perro en su emblemática victoria sobre Vasily Lomachenko.
“Él seguía preguntando sobre Loma cuando nadie pensaba que tuviera una oportunidad, entonces, ¿qué es lo que alguien sabe realmente?” pregunta el manager de López, Keith Connolly. “La verdad es que le ganamos a un zurdo invicto dos veces“
En 2020, fue Lomachenko. En 2023, era el mejor (o eso se pensaba) de 140 libras del mundo, el ex olímpico Josh Taylor, probado en el tiempo. Siempre recordaré los preparativos de esta pelea, cuando Teófimo me contó sobre su humilde fantasía de morir en el ring. Luego comenzó a hacerlo con su padre/entrenador, Teófimo López Sr., frente a la cámara. Pensé que se desmoronaría y definitivamente perdería. Luego facilitó el trabajo de Taylor.
Ésta es la diferencia entre López y Stevenson. Mientras Stevenson es racional, siempre calculador y centrado únicamente en el boxeo, López es performativo, carismático y siempre tiene un toque de drama familiar. Stevenson quiere ser un gran luchador por encima de todo. López también quiere esto, pero quiere ser amada y adorada aún más.
Hace unos años, Stevenson perdió sus cinturones de peso. Había estado orinando sangre durante horas y había llegado al punto en que el simple hecho de intentar ganar peso amenazaba todo lo que amaba. López, por otro lado, soportó una terrible reducción de peso que fácilmente podría haberlo matado, y perdió el título (aunque por un pelo) en el ring contra George Kambosos Jr. Luego se jactó de ello.
“Lo mejor que me pudo haber pasado”, me dijo.
Dado el innegable talento de López para hacerse la vida difícil, vale la pena señalar que rechazó lo que se consideraba una pelea más fácil e incluso más atractiva con Devin Haney. Dado que Haney también es entrenado por un padre elocuente, esto podría haber sido considerado el Super Bowl de los papás del boxeo. Pero eso convertiría a López en el favorito.
“Sentí que era el momento adecuado”, me dijo López el miércoles por la tarde. “Estaba lidiando con asuntos personales, como usted sabe, sucede en mi carrera: el matrimonio, los asuntos familiares. Resultó como resultó”.
Funcionó (creo que no es coincidencia) con López como el perdedor.
Ahora le recuerdo aquel día en Miami hace diez años. “Lo recuerdo”, dice. “Ambos éramos jugadores muy inteligentes, con un alto coeficiente intelectual y tiros muy selectivos. Pero no se puede ganar en el combate. Fueron sólo tres rondas”.
Éste es para siempre.
