¿Cuál es el esquí de montaña (o skimo), el deporte más nuevo de los Juegos Olímpicos de Invierno?

En diciembre de 2014, unos meses después de matricularse en una pequeña universidad de artes liberales en las Montañas Rocosas, Cam Smith decidió probar suerte en el esquí de montaña.

Compró algo de equipo barato, fue a una estación de esquí cercana con su hermana mayor y se aventuró al frío después de que cerraron los telesillas esa noche.

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Para Smith, la idea de esquiar hasta una montaña nevada y luego volver a bajar parecía difícil pero factible. El consumado ex corredor de media distancia de la escuela secundaria pensó que estaba lo suficientemente en forma. Además, cuando era niño se sentía cómodo esquiando durante los frecuentes viajes familiares a las zonas de esquí del Medio Oeste.

El exceso de confianza de Smith se desvaneció rápidamente a medida que subía la montaña mientras sus piernas se cansaban y luchaba por mantener el ritmo en dos pies de nieve suave y fresca. Luego, cuando finalmente llegó a la cima y estaba listo para bajar esquiando, trabajó incansablemente tratando de quitarse las pieles de escalada que le habían proporcionado tracción en el ascenso.

Las cosas solo empeoraron para Smith unas semanas más tarde, cuando compitió en su primera carrera de esquí de montaña, pero no estuvo cerca de terminarla.

“En la primera carrera probablemente me choqué dos o tres veces, mi piel estaba toda mojada y perdí algo de equipo”, le dijo Smith a Yahoo Sports con una risa tímida. “Y luego llegué abajo y no pude comenzar la siguiente subida porque mis pieles ya no se pegaban a mis esquís”.

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Así comenzó la carrera de esquí de Smith a los 18 años. Ha recorrido un largo camino desde entonces. El nativo de Rockford, Illinois, de 29 años, es uno de los dos atletas de skimo que representarán a los Estados Unidos esta semana en Italia cuando el deporte haga su debut en los Juegos Olímpicos de Invierno.

Las primeras medallas olímpicas de este deporte se entregarán a los ganadores de las trepidantes y emocionantes carreras de velocidad masculina y femenina, programadas para celebrarse en JUEVES en la estación de esquí de Bormio. Los atletas competirán uno al lado del otro en tres fases: subir una pendiente con pieles adheridas a la parte inferior de los esquís, subir corriendo las escaleras con las botas puestas y bajar a toda velocidad alrededor de las puertas de la carrera hasta la línea de meta.

Dieciocho hombres y mujeres competirán en tres rondas clasificatorias. JUEVES. Doce hombres y mujeres avanzarán a semifinales más tarde el mismo día. Los seis mejores hombres y mujeres se pondrán su equipo por tercera vez para luchar por las medallas en la final.

Smith y su compañera de equipo Anna Gibson, de 26 años, competirán dos días después en el relevo mixto de larga distancia, una carrera de cuatro vueltas de unos 30 minutos en un recorrido que se espera contenga dos subidas, dos descensos y una sección de carga de botas. Los compañeros de equipo se alternan vueltas, el dúo que completa cuatro vueltas es el más rápido y gana el oro.

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“Creo que la gente realmente disfrutará verlo en los Juegos Olímpicos porque combina muchos deportes que tienen una rica historia olímpica”, dijo Smith. “A la gente le gusta ver el sufrimiento aeróbico en una carrera a campo traviesa y la velocidad de una carrera cuesta abajo. Estamos fusionando esos dos, además básicamente tienes paradas en boxes al estilo de la F1 con las transiciones intermedias”.

Nacido por necesidad

El esquí de montaña no nació como un deporte organizado sino como una forma de supervivencia. Durante miles de años, la gente ha llevado esquís debido a la necesidad práctica de atravesar terrenos montañosos o montañosos durante los meses nevados de invierno.

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Durante la Primera y Segunda Guerra Mundial, las unidades militares especializadas se prepararon para la guerra alpina entrenando a los soldados en supervivencia invernal, esquí y combate. Los ejercicios de entrenamiento y las competiciones militares sentaron las bases para las primeras carreras civiles estructuradas de esquí de montaña.

Los atletas de países alpinos como Francia, Italia y Suiza han dominado históricamente el esquí de montaña. España se ha convertido recientemente en un fuerte contendiente con varios posibles aspirantes a medallas.

Aunque el skimo ha ganado popularidad fuera de Europa, menos atletas en América del Norte o Asia crecieron participando en este deporte. A menudo hacen la transición al skimo cuando son adultos desde otros deportes que requieren velocidad, fuerza o resistencia, desde el esquí alpino hasta el esquí de fondo, la carrera a campo traviesa y el ciclismo. Incluso patinaje de velocidad.

Entre los que han hecho tal cambio se encuentra Gibson, nativa de Jackson, Wyoming, cuyos antecedentes atléticos la hacen sentir como si hubiera sido concebida en un laboratorio de skimo. En la escuela primaria, se dedicó al esquí alpino. En la escuela secundaria, se dio cuenta de que su cuerpo se adaptaba mejor a los deportes de resistencia y ganó un total de 17 títulos estatales de Wyoming en esquí alpino, de fondo y nórdico.

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El esquí siguió siendo una pasión para Gibson, aunque se centró en las carreras de media distancia en la Universidad de Washington y en las carreras de montaña profesionales después de la universidad. A menudo esquiaba por diversión durante los meses de invierno o subía una colina nevada con botas o esquís ligeros como parte de su régimen de entrenamiento fuera de temporada.

Gibson sabía lo suficiente sobre el skimo como para considerarlo parte de su futuro, pero hace apenas nueve meses dijo que “no creía que sería en 2025”. Luego, Smith se acercó a ella en junio después de que ambos compitieran en la Broken Arrow Skyrace, un duro evento de carreras de senderos de varios días en California.

“Si la respuesta es no, dímelo y nunca más te molestaré por eso, pero deberías correr en un skimo”, recordó Gibson lo que le dijo Smith.

En ese momento, Estados Unidos estaba detrás de Canadá en una reñida batalla entre dos equipos para clasificarse para los Juegos Olímpicos como el equipo de relevos mixtos mejor clasificado de América del Norte. USA Skimo había lanzado una búsqueda final de recién llegados que pudieran ayudar a derrotar a los canadienses y superarlos en la clasificación en el último evento de clasificación olímpica en diciembre.

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Smith le dijo a Gibson que ella podría marcar la diferencia entre que Estados Unidos se clasifique o no para los Juegos Olímpicos, la diferencia entre hacer realidad un sueño de una década o perder la que podría ser su única oportunidad. Predijo que podría aprender el deporte en cuestión de meses, dada su combinación única de condición física, destreza en el esquí y determinación mental.

“Básicamente dejé esa conversación pensando que había pocas posibilidades de que decidiera hacer esto, pero tal vez”, dijo Gibson a Yahoo Sports. “Entonces no podía dejar de pensar en ello. Hablé con algunas personas en mi vida, mi entrenador, mi familia, algunos amigos cercanos y todos me dijeron: ‘¿Por qué no harías eso?’ ¡Tienes que hacerlo!” Podían darse cuenta de lo emocionado que estaba con solo hablar conmigo.

La prueba de que Smith tenía razón acerca de Gibson llegó poco después. Superó a los veteranos de skimo que anteriormente habían formado equipo con Smith en una carrera de selección diseñada para determinar el mejor dúo de Estados Unidos para el relevo mixto. Luego, ella y Smith superaron todas las expectativas razonables en su primera carrera juntos en la Copa del Mundo.

El 6 de diciembre en Solitude Mountain Resort en Utah, Gibson y Smith solo necesitaban terminar mejor que sus rivales canadienses para ganar la cuota olímpica de América del Norte. Los estadounidenses lograron mucho más que eso: demolieron una propiedad de clase mundial. Su tiempo de 32 minutos y 17,6 segundos estuvo casi un minuto por delante del segundo lugar, Italia.

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“Es la realización de un sueño de la infancia”, dijo Smith. “Entrenamos toda la primavera, el verano y el otoño sabiendo que 30 minutos el 6 de diciembre iban a decidirlo todo. O jugamos bien y cumplimos el sueño de clasificar, o no lo hacemos y nos volvemos a casa. Creo que eso realmente motivó a nuestro equipo”.

Antes de esta carrera de la Copa del Mundo, el simple hecho de llegar a estos Juegos Olímpicos contaba como un éxito para USA Skimo. Una vez que Smith y Gibson superaron a los mejores equipos de Italia, Suiza, Alemania y otros lugares, aumentaron las expectativas.

¿Podrían Smith y Gibson realmente competir por una medalla? SÁBADO? No excluyen nada.

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“La gente tuvo que explicarme que ahora estábamos compitiendo por una medalla”, dijo Gibson. “A medida que me adaptaba a la noticia de que íbamos a los Juegos Olímpicos, me entusiasmó cada vez más la posibilidad”.