Con sus chalecos coloridos, eslóganes llamativos y trucos deslumbrantes, John Virgo era una de las estrellas del billar más reconocidas de Gran Bretaña, pero detrás de sus sonrisas televisivas había una batalla privada que casi lo destruye.
En el apogeo de su fama, el legendario jugador y locutor desarrolló en secreto una adicción al juego de £ 200.000 que le costó dos matrimonios, la casa de su familia y lo dejó al borde de la bancarrota después de tocar fondo.
Virgo, que murió hoy a los 79 años, reveló más tarde cómo llegó a depender de la amabilidad de sus amigos después de que le embargaran su casa de tres habitaciones en Surrey, admitiendo que su vida se vino abajo a medida que las deudas de apuestas aumentaron y su carrera se derrumbó.
Al final, la salvación llegó de la mano de Rosie Ries, una ejecutiva editorial que se convirtió en su tercera esposa en 2009 y le ayudó a reconstruir su vida después de décadas de agitación: una historia de amor que permitió al gran billar encontrar pacíficamente la felicidad en España después de años de desesperación.
Virgo, el menor de cinco hijos de una familia de clase trabajadora de Salford, el viaje de Virgo desde la pobreza a la televisión en horario estelar ha sido notable, pero fue el apoyo constante de su esposa lo que finalmente lo volvió a encaminar después de sus días más oscuros.
Virgo, el menor de cinco hijos de una familia de clase trabajadora, nació el 4 de marzo de 1946 en Salford.
Su padre ganaba £9,50 a la semana como conductor de grúa en Salford Docks, pero la familia apenas tenía lo suficiente para llegar a fin de mes.
Contó que sus zapatos y pantalones los pagaban en cuotas semanales y que la familia se escondía cuando el inquilino llamaba.
John Virgo, cuya muerte se anunció el miércoles, aparece en la foto con su tercera esposa Rosie Ries, con quien se casó en 2009.
Panna jugando en el Campeonato Mundial de Snooker en el Crucible de Sheffield en 1990
Virgo dejó la escuela a los 15 años para trabajar como empleado de facturas en una empresa siderúrgica y en su tiempo libre recorría los salones de billar del norte, “jugando apuestas”.
En 1971 ganó el campeonato juvenil británico, tras lo cual fue uno de los ocho aficionados invitados a jugar en un torneo organizado por Granada Televisión.
Para entonces ya estaba casado con su primera esposa, Susan, quien dio a luz a su hijo Gary. Ganó el torneo pero no se le permitió recibir ningún premio en metálico, por lo que pidió a los organizadores 350 libras esterlinas en vales de Mothercare.
En 1973, Virgo apareció en el programa deportivo de culto de televisión The Indoor League, donde alcanzó las semifinales del torneo de billar americano.
Tres años más tarde se convirtió en jugador de billar profesional y, aunque tenía 30 años, era uno de los jugadores más jóvenes del ámbito en ese momento.
Virgo alcanzó las semifinales del Campeonato Mundial de 1979 y ese mismo año ganó su primer gran torneo: el Campeonato Británico.
Sin embargo, cuando su forma decayó en la década de 1980 y su trabajo en exposiciones llegó a su fin, Virgo intentó complementar sus ingresos jugando.
En un momento dado pidió prestado 200.000 libras esterlinas sobre una hipoteca a seis años “sólo para fingir” que lo había conseguido.
Dijo que estaba atrapado en un “círculo vicioso”.
Cuando su juego se salió de control en un momento dado, perdió £10.000 en dos semanas, mientras que la estrella de televisión Des O’Connor, que también era un apostador notorio, se ofreció a ser su corredor de apuestas.
Miss y esposa Rosie 1995. Miss se mudó con un “amigo de un amigo” en una pequeña casa en Stoke D’Abernon en Surrey y fue aquí donde conoció a Rosie.
Los jugadores de billar ingleses Willie Thorne (izquierda) y Virgo durante su partido de primera ronda del Campeonato Mundial de Billar en el Crucible Theatre de Sheffield, abril de 1983.
El ex jugador y presentador de Virgo murió a la edad de 79 años. En la foto de 2007.
Hablando de sus luchas en 2017, Virgo dijo: “Ella me presionó para que tuviera el último auto y unas vacaciones más caras. Se trataba de mantener las apariencias.
“Cuando los resultados no aparecían en la mesa de billar, intentaba mejorar aún más las cosas jugando a los caballos. Hubo un tiempo en el que era adicto al juego.
“Era una compulsión con la que estaba tratando de lidiar. En 1990, mi vida estaba en peligro de arruinarse.
“Pedí préstamos hipotecarios para fingir que lo había conseguido. Cuando miro hacia atrás, fue una locura. Creo que muchos jugadores pueden haber tenido problemas con el juego.
“Creciste en este ambiente: frecuentabas clubes de billar para ganar unas cuantas libras y, si no había nadie con quien jugar, ibas a las casas de apuestas”.
Para empeorar las cosas, Virgo compró un caballo de carreras llamado Jokist, que nunca se convirtió en un corredor de primer nivel.
Virgo contó cómo se encariñó tanto con el caballo que rechazó ofertas atractivas para venderlo y terminó con alrededor de £ 60 000 de su bolsillo como resultado de esta empresa.
Hasta ahora, Virgo estuvo casado con su segunda esposa Avril, con quien tiene una hija, Brooke-Leah. El matrimonio se disolvió en 1991, después de ocho años, cuando la vida de Virgo empezó a desmoronarse.
Dijo: “Mis problemas económicos coincidieron con la ruptura de mi segundo matrimonio.
“Cuando comencé a contratar hipotecas coincidió con un fuerte aumento de los tipos de interés y mi hipoteca pasó de 40.000 libras esterlinas a 200.000 libras esterlinas.
“Tuve que entregar las llaves y mudarme con un amigo. Casi todo lo que tenía era mi coche.
Después de hacerse cargo de la casa familiar, Virgo se mudó con un “amigo de un amigo” en una pequeña casa en Stoke D’Abernon, Surrey, y fue aquí donde conoció a Rosie.
Virgo con su esposa Rosie en el funeral del DJ Ed “Stewpot” Stewart en Bournemouth en 2016
Big Break es un popular programa de juegos de los años 90 presentado por Jim Davidson y John Virgo en la BBC.
Pero le tomó más de 20 años reunir el coraje para invitarla a salir.
Una vez explicó: “Un amigo intentó tendernos una trampa hace años, pero su novia dijo que no estaría interesada en mí.
“Tenía tanto miedo al rechazo que no la invité a salir durante 22 años.
“Para entonces ya llevaba cinco años viviendo solo y necesitaba ese tiempo para volver a concentrarme. Pero finalmente tuvimos una cita. Usé mi ingenio, mi encanto y mi ingenio con ella, y dos meses después estábamos comprometidos”.
Describió el día de su boda como “el mejor día de mi vida” y añadió: “Fue absolutamente maravilloso”.
Cuando la pareja se casó, la suerte de Virgo hacía tiempo que había revivido.
Su suerte cambió cuando consiguió un trabajo junto a Davidson en Big Break, que se emitió de 1991 a 2002 y atrajo hasta 14 millones de espectadores en su apogeo.
Su nueva carrera como presentador incluyó apariciones en programas de chat, televisión matutina e incluso recibir un disparo en la fiesta en casa de Noel.
Desarrolló su propia línea de chalecos, escribió libros y apareció con pantalones, luego creó su propia aplicación para mostrar sus habilidades con los trucos.
Al recordar el éxito de Big Break, dijo una vez: “Siempre recuerdo que Jim tenía reputación en la industria como un gran trabajador.
“Algunas personas me preguntaron: ‘¿Cómo es trabajar con Jim Davidson?’ Le dije: ‘Él no me molesta, ¡he trabajado con (Alex) Higgins durante 20 años!’ No me desanimó trabajar con Jim.
“Es algo divertido en la vida. Él es tu astuto comediante conservador y yo soy tu severo socialista del norte. ¿Cómo se te ocurrió eso? Pero obviamente la química funcionó”.
A medida que la carrera de Davidson decayó ante la controversia y la cultura de la cancelación, Virgo continuó defendiéndolo, calificando de “desperdicio de talento” que el comediante ya no estuviera en la televisión.
Y aunque se retiró en 1994, permaneció siempre presente en la pantalla como comentarista de billar de la BBC que acuñó la famosa frase: “¿Adónde va la bola blanca?”.
La leyenda del billar John Virgo ganó el Campeonato Británico en 1979. En la foto de 1994.
Si bien se convirtió en una voz querida detrás del micrófono, hubo momentos de controversia.
En 2009, Virgo se disculpó por un comentario racialmente insensible hecho durante una transmisión de la BBC en el que usó una frase que contenía un juego de palabras ofensivo sobre la “chica con armadura” de un jugador chino.
En 2016 se produjo una nueva disculpa, cuando Virgo fue sorprendido diciendo malas palabras durante la transmisión de la semifinal de la Copa del Mundo después de murmurar frustración por perderse la cobertura de las carreras de caballos, pensando que su micrófono había sido apagado.
Sin embargo, su popularidad fue tan grande que hace tres años, después de una reacción violenta de los fanáticos, rechazó los planes de la BBC de retirarlo a él y a su compañero ícono del billar Dennis Taylor.
Su último comentario a la BBC fue hace apenas 17 días, cuando Kyren Wilson derrotó a John Higgins en la final del Masters.
A pesar de sus altibajos hace tres años, cuando se anunció que sería incluido en el Salón de la Fama del World Snooker Tour, Virgo dijo que no se arrepentía de nada.
Dijo: “Escucha, nunca me quejaré de este giro de los acontecimientos porque siempre siento que he tenido mucha suerte”.
Al relatar una conversación que tuvo con Taylor y Steve Davis durante un partido de exhibición, dijo: “La forma en que todos lo resumimos es que nos sentimos afortunados de haber entrado a un club de billar con pantalones rotos y haber logrado ser buenos en un juego que nos llevó por todo el mundo”.
“Especialmente como jugador procedente de Salford, creo que es el resultado correcto”.
