Mamdani y Hochul habían obtenido una victoria política. Las personas que proporcionarían el servicio real serían los educadores de Nueva York, que suman unos cuarenta mil, de los cuales el setenta y cinco por ciento se identifican como mujeres no blancas. Ganan menos que los trabajadores en el noventa y seis por ciento de las otras ocupaciones de la ciudad, lo que a menudo los coloca justo por encima del umbral federal de pobreza. El sistema mosaico en el que operan, una combinación de financiación pública y pagos privados, puede resultar confuso y frustrante para los padres y los propios proveedores. Muchos cuidadores esperan que la nueva atención prestada a su campo se canalice para hacerlo más estable y equitativo.
Hasta cierto punto, esto implicará revisar los esfuerzos anteriores para ampliar el acceso a la educación infantil. El ampliamente elogiado programa universal de preescolar, que fue el logro distintivo de Bill de Blasio como alcalde, comenzó a implementarse en 2014; 3K (preescolar gratuito para niños de tres años) comenzó en 2017. Ambos programas utilizaron un sistema de inscripción centralizado para distribuir a los niños entre una amplia variedad de proveedores, que van desde pequeñas instalaciones en el hogar y grandes redes sin fines de lucro hasta campus administrados por el sistema de escuelas públicas de la ciudad. Los sitios que no eran administrados por la ciudad recibieron contratos con el Departamento de Educación. Pero esto creó una disparidad flagrante: los profesores empleados directamente por las escuelas públicas recibieron mejores salarios y beneficios que sus pares en otros lugares, a pesar de que tenían las mismas obligaciones y calificaciones. Esto fue malo para los cuidadores, pero también para los programas en los que trabajaban, que enfrentaron una rotación desestabilizadora a medida que los empleados se marchaban en busca de mejores salarios.
“Estamos compitiendo directamente con el DOE y ellos nos están financiando, lo cual es un lugar muy extraño”, me dijo Tiffany Roberson, quien supervisa la educación infantil en Hudson Guild, una casa de asentamiento que administra varios centros en Manhattan. Las organizaciones comunitarias como Roberson representan el sesenta por ciento de los cupos de prekínder de la ciudad, según el Day Care Council de Nueva York.
Después de que De Blasio dejó el cargo, Eric Adams retiró su apoyo a 3K, reduciendo su alcance y financiación. Los pagos de la ciudad han tardado mucho en llegar; Varias guarderías han tenido dificultades para cubrir el alquiler y los salarios. “Algunos proveedores han pasado todo un año fiscal sin recibir ningún pago”, me dijo Nora Moran de United Neighborhood Houses, que representa a muchas casas de asentamiento. Algunos han obtenido préstamos para cubrir los gastos operativos. “La ciudad no paga intereses”, señaló secamente Tara Gardner, directora ejecutiva del Day Care Council. (Adams finalmente cambió de rumbo, de cara a las elecciones municipales del año pasado). Es comprensible que los proveedores sigan siendo cautelosos. “No tienen muy buen sabor de boca sobre cómo la ciudad está ejecutando estos programas”, dijo Gutiérrez, el concejal.
Esto no quiere decir que los cuidadores no quieran lo mejor. “Los padres van a estar felices, porque yo habría sido feliz”, me dijo Stacy Byrd, maestra de preescolar en University Settlement Children’s Corner en el este de Nueva York. Un miércoles reciente por la mañana, sus alumnos estaban enseñando sobre ruedas y transporte. Afuera, los trenes pasaban por las vías elevadas sobre la avenida Livonia; En el interior, Byrd leyó “oso en bicicleta.” Los niños estaban en la clase “Zorro”, y cuando el oso titular se encontró con zorros en el bosque, los estudiantes practicaron pequeños aullidos de zorro. El mundo natural había hecho una incursión no deseada en su hábitat el otoño anterior: una tormenta en octubre había inundado el edificio y, meses después, se estaban realizando reparaciones en la planta baja. Arriba, sin embargo, los Fox estaban cómodos.
Hace diecisiete años, antes de que Byrd comenzara en la educación infantil, era una madre desconcertada por el cuidado infantil. “Incluso escribí al Ayuntamiento para intentar averiguarlo, ¿Por qué no puedo encontrar cuidado infantil asequible?“, dijo. Angustiada, envió a sus hijos fuera del estado a vivir con sus abuelos durante un año. Con la ayuda de su iglesia, finalmente pudo reconstruir la atención en la ciudad. Su hija, que ahora tiene veinticuatro años, la siguió al campo: enseña a niños de dos años en Children’s Corner. Byrd dijo que estaba “esperanzada” sobre los planes del nuevo alcalde. “Estoy feliz y orgullosa de que la protección de los niños sea una de las consideraciones por las que él está luchando”, dijo. “Porque siento que lo están descuidando”.
