TYRONN LUE sonrió cuando se reunió con James Harden en las instalaciones de entrenamiento de Los Angeles Clippers el martes por la tarde. Pasaron apenas unas horas antes de que la organización acordara canjear al jugador de 36 años y 11 veces All-Star a los Cleveland Cavaliers por Darius Garland y una selección de segunda ronda.
Todos en el edificio, incluido Harden, sabían que el intercambio era inminente. Sin embargo, allí estaba, vistiendo el equipo de los Clippers, recibiendo ayuda del cuerpo técnico y entrenando con un grupo de compañeros de equipo.
“Cuando se intercambia gente, eso no suele ser lo que sucede”, dijo Lue a ESPN. “Pero todos amamos a James… Así que me acerqué a la mesa de entrenamiento y comencé a joderlo. Pensé: ‘Eres raro’. Es su palabra favorita. Extraño. Y él simplemente comenzó a reír.
“Todos lo extrañaremos. Por supuesto, su juego. Pero solo su personalidad”.
A diferencia de las caóticas salidas anteriores de Harden, esta fue amistosa. No hubo demanda comercial ni purgatorio prolongado como en Houston, Brooklyn o Filadelfia.
Antes de abandonar las instalaciones el martes, Harden incluso se despidió de un puñado de empleados y jugadores.
Porque esta ruptura fue más un reconocimiento mutuo que una admisión. Harden y su equipo se dieron cuenta de que la terrible racha del equipo (los Clippers han sido el equipo más popular de la NBA desde Navidad, ganando el 71% de sus juegos) probablemente no era sostenible. Y que la era de los Clippers que comenzó en 2019 con el fichaje como agente libre de Kawhi Leonard y el posterior intercambio por Paul George efectivamente ha llegado a su fin.
Harden fue el último gran golpe.
Se esperaba que Harden, quien jugó 72 y 79 juegos durante más de dos temporadas con los Clippers y luego jugó 44 de los primeros 47 juegos del equipo esta temporada antes de perderse los dos últimos en medio de discusiones comerciales, contrarrestara la fragilidad de George y Leonard. Pero aun así, este trío, al igual que el tiempo que Harden pasó con Kevin Durant y Kyrie Irving en Brooklyn, nunca estuvo lo suficientemente saludable o disponible.
Y ahora Leonard, quizás el más débil de todos, es el último que queda en pie en Los Ángeles.
“Obviamente necesitas suerte en esta liga”, dijo Leonard el miércoles por la noche. “Con tiros, con lesiones, con todo, así fue como resultó. Quería darle otra oportunidad, pero no sucedió, así que ahora estamos aquí”.
Cuando se le preguntó si esta era se siente inacabada, especialmente después de la reciente buena racha del equipo, Leonard se encogió de hombros.
“¿En base a lo que se esperaba?… Se acabó”, dijo. “Los muchachos se han ido”.
COMIENZO El final de la permanencia de Harden con los Clippers se remonta al verano, cuando el equipo le dijo a Harden que no se sentía cómodo garantizándole más de los $39.2 millones que le pagaron por la temporada debido a su edad (36) y la preferencia del equipo por la flexibilidad financiera a partir de ese verano.
Harden, a su vez, sintió que había recuperado el estatus de All-Star, dijeron fuentes cercanas a él, después de promediar 22,8 puntos, 8,7 asistencias y 5,8 rebotes y ser nombrado tercer equipo All-NBA, merecía una extensión similar al contrato de dos años y 111 millones de dólares que los Warriors le dieron a Jimmy Butler, que tiene la misma edad que Harden.
Aun así, Harden quería estar en su ciudad natal de Los Ángeles y creía que el plantel de los Clippers tenía suficiente talento para competir, por lo que aceptó un contrato que solo garantizaría $13,8 millones de los $42,3 millones que se le debían en el segundo año del acuerdo.
Pensó que si el equipo jugaba bien, los Clippers probablemente recibirían el monto total. El acuerdo incluía una opción para el jugador y la capacidad de vetar cualquier intercambio como salvaguarda.
Sin embargo, el equipo tuvo un desempeño terrible, tanto dentro como fuera del campo. La franquicia, ya plagada de acusaciones de elusión del tope salarial como resultado del escándalo de Aspirations, sufrió otra herida autoinfligida: un desagradable conflicto con la leyenda de la franquicia Chris Paul.
Las pérdidas continuaron aumentando y la presión aumentó. El 20 de diciembre, los Clippers tenían marca de 6-21, empatados con los Sacramento Kings y los Indiana Pacers y sólo por delante de los New Orleans Pelicans y los Washington Wizards.
Fue entonces cuando, según fuentes involucradas en las negociaciones, los equipos de la liga comenzaron a llamar a los Clippers sobre tres jugadores intrigantes: Harden, Leonard y el centro Ivica Zubac, quien fue canjeado a los Indiana Pacers el jueves por el ex seleccionado de lotería Bennedict Mathurin, Isaiah Jackson y dos selecciones de primera ronda.
Al mismo tiempo, los representantes de Harden comenzaron a evaluar qué equipos podrían estar interesados en él, tratando de adelantarse a posibles discusiones comerciales.
Las fuentes dicen que Harden estaba interesado en regresar a los Houston Rockets, lo cual era una opción natural ya que su armador, Fred Van Vleet, se rompió el ligamento cruzado anterior antes de la temporada. Sin embargo, los Rockets han mostrado poco interés en su ex MVP.
Pero Cleveland lo hizo. Los Cavaliers estaban intrigados por ver cómo Harden podía elevar a sus dos grandes destacados, Evan Mobley y Jarrett Allen, y quitarle algo de presión al dinámico anotador Donovan Mitchell.
Las discusiones entre los equipos se calmaron mientras Harden y los Clippers intentaban resucitar la temporada y los Cavaliers evaluaban si su equipo actual estaba preparado para competir por el título.
La realidad finalmente surgió para ambos.
MÁS TARDE LA SEMANA PASADA, Las fuentes dicen que a medida que se acercaba la fecha límite, las conversaciones entre los equipos se intensificaron rápidamente. Debido a las crecientes discusiones, Harden se perdió el partido del domingo en Phoenix y el partido del lunes contra los Philadelphia 76ers.
Oficialmente, el equipo descartó a Harden por razones personales, un curso de acción típico para los jugadores a punto de ser reclutados. Sin embargo, le hizo saber al resto de la liga que Harden podría estar disponible a pesar del reciente aumento de popularidad de los Clippers.
Eso quedó aún más claro cuando Harden fue visto en el banco de su alma mater, Arizona State, donde recibieron al No. 1 Arizona el domingo por la noche, a unos 20 minutos de donde sus compañeros jugaban contra los Suns.
La liga estuvo llena de especulaciones el lunes sobre la entrada aparentemente inesperada de Harden en el mercado comercial de la NBA, lo que provocó una escena extraña, y no en la forma en que Harden usa la palabra, durante el partido del lunes en Los Ángeles.
Los jugadores de los Clippers y los 76ers apenas han ocultado la posibilidad de que Harden pueda ser traspasado antes de la fecha límite. Cuando se supo de las conversaciones con Cleveland durante el juego, parecía que incluso había un diálogo abierto en el campo.
Pero eso no fue todo de lo que hablaron. Después de meses de inactividad, está creciendo el espectro de una actualización o resolución de la investigación de la NBA sobre la elusión del tope salarial de la NBA por parte de los Clippers en relación con el acuerdo de patrocinio de Leonard con el ex patrocinador del equipo Aspiration.
Si bien fuentes cercanas a Harden niegan que las posibles consecuencias de la investigación hayan influido en su decisión de aceptar el intercambio, es difícil ignorar el interés de toda la liga en los resultados de la investigación.
El martes, Harden sabía que era probable que el acuerdo se concretara y decidió no vetarlo cuando sucediera.
“Tenía sentido para ambas partes”, dijo Harden a ESPN. “No quería sentir que estaba frenando a los Clippers en el futuro. Quería que realmente tuvieran la oportunidad de reconstruirse y ganar capital para el draft.
“Y en Cleveland, veo una oportunidad de ganar el Este. Tienen un muy buen equipo, cuerpo técnico y todo. Aunque realmente quería quedarme en Los Ángeles y probar suerte, nunca antes había ganado nada. Y como jugador de baloncesto, creo que tenemos una oportunidad un poco mejor”.
Harden dijo que siempre se preguntará cómo habría sido en Los Ángeles si Leonard y George hubieran estado sanos durante los playoffs.
“En la vida, no sólo en el baloncesto, cuando las cosas no funcionan, hay maneras de terminar una relación sin tener que derribar al otro”, dijo Harden. “Tal vez simplemente no vemos un futuro juntos. Tal vez simplemente nos hemos superado el uno al otro”.
Harden acaba de ver un futuro mejor para él en Cleveland. Los Clippers vieron un futuro mejor en Garland, un dos veces All-Star de 26 años. Los Cavaliers decidieron que su futuro tenía que empezar ahora.
