LIVIGNO, Italia — Llegar desde el centro de los Juegos de Invierno de Milán a esta estación de esquí a sólo unas pocas millas de la frontera suiza puede ser una aventura emocionante en sí misma, que requiere curvas cerradas a través de pasos de montaña empinados, dignos de las pruebas olímpicas que tendrán lugar aquí cuando finalmente llegue.
Pero lo interesante de lo que sucederá en Livigno durante las próximas dos semanas es que la mayoría de los atletas aquí (aquellos que volarán por el aire en tablas de snowboard y esquís realizando trucos alucinantes) no han soñado en absoluto con convertirse en atletas olímpicos.
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“Los X Games fueron el pináculo”, dijo Nick Goepper, un esquiador de estilo libre de 31 años. “Eran los Juegos Olímpicos de nuestro tiempo. Y allí, al principio, los Juegos Olímpicos eran casi como un asterisco”.
Como todos los miembros de su generación, Goepper se crió con los X Games, una creación de finales de la década de 1990 que llevó la contracultura de los deportes de invierno a la corriente principal cuando llegó a ESPN en 2002. ¿Los Juegos Olímpicos? Eran para verdaderos esquiadores, pero los X Games tenían energía, multitudes y peligro.
Y cuando el COI intentó sacar provecho de este fenómeno agregando un pequeño puñado de eventos de snowboard y esquí libre a los Juegos Olímpicos de Invierno con la esperanza de atraer a una audiencia más joven, muchos participantes se mostraron reacios a aceptarlo.
Al igual que sus homólogos en el skate, que se convirtió en un deporte olímpico, la comunidad de los X Games en general lo veía como demasiado corporativo, demasiado competitivo, demasiado alejado del arte puro que atrajo a niños como Goepper o Alex Hall al deporte en primer lugar.
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“Freeski pasó por eso desde el principio”, dijo Hall. “Personalmente, no crecí viendo los Juegos Olímpicos.
“Al final del día, los Juegos Olímpicos son increíbles y es genial tenerlos, pero el freeski es mucho más que los Juegos Olímpicos o el lugar de la competencia. Hay muchos aspectos que me brindan mucha alegría, por lo que (los Juegos Olímpicos son) una categoría importante del freeski, pero eso no es todo”.
Alex Hall posa con su medalla de oro tras ganar el Slopestyle masculino en los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing 2022. (Al Bello/Getty Images)
(Al Bello vía Getty Images)
Incluso como actual medallista de oro olímpico en Slopestyle, que debutó en 2014, Hall se siente muy cómodo diciendo esto porque es cierto y porque refleja un momento interesante para los deportes que el COI importó de los X Games.
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Ahora se han convertido en una parte tan importante de los Juegos Olímpicos de Invierno que pueden valerse por sí solos aquí en Livigno, con 17 medallas de oro otorgadas en esquí estilo libre y 13 en snowboard. Particularmente para una audiencia estadounidense, estos eventos posiblemente han superado a los eventos tradicionales de esquí alpino en términos de atención e interés.
Pero al mismo tiempo, el lugar de los Juegos Olímpicos es parte de un cambio cultural en curso. Todos coinciden en que es bueno que estos deportes formen parte de los Juegos Olímpicos por los nuevos aficionados y participantes que atraen cada ciclo de cuatro años.
“Si miras a China hoy, hace 12 años, no sé si había tantos snowboarders chinos”, dijo Red Gerard, quien ganó la segunda medalla de oro en la historia del Slopestyle en 2018 cuando solo tenía 17 años. “Creo que esto les dio a muchos practicantes de snowboard un camino diferente”.
¿Pero es una medalla de oro el pináculo del snowboard o del esquí estilo libre? Todavía está en debate, en parte porque aquellos que llegaron aquí entienden que no compiten con los mejores en su deporte. Es simplemente una cuestión de números: con plazas limitadas disponibles para los estadounidenses y canadienses, que han tenido una ventaja histórica y en general son dominantes en sus circuitos, los medallistas potenciales están sentados en casa.
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“En cierto modo, el campo está más tranquilo porque el equipo estadounidense es muy bueno”, dijo Hall. “A veces es un poco extraño porque parece que no están todos en el evento que deberían estar allí”.
Red Gerard ganó el oro en snowboard Slopestyle masculino en los Juegos Olímpicos de Invierno PyeongChang 2018. (Dan Istitane/Getty Images)
(Y luego aquí vía Getty Images)
Al mismo tiempo, ¿qué importancia tiene para empezar el aspecto competitivo de su deporte? En muchos sentidos, ganar ha sido durante mucho tiempo secundario a traspasar límites, entretener a los fanáticos e impresionarse unos a otros con nuevos trucos. Para ellos, no es sólo deporte, es arte. ¿Cómo puedes mantener esa identidad cuando llegas a los Juegos Olímpicos y todos actúan como si ganar una medalla de oro fuera a cambiar tu vida?
“Nuestros deportes se basan en gran medida en el estilo de vida”, dijo Goepper. “Tenemos una cultura muy profunda construida en torno a ellos, y yo diría que el respeto y los elogios de nuestros compañeros son realmente apreciados por una gran parte de nuestra comunidad. Creo que es extremadamente importante mantener ese valor para el futuro de nuestro deporte. Es lo que nos diferencia de otros deportes que se centran sólo en los más altos, los más rápidos y los más fuertes”, tres pilares del lema olímpico.
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Sin embargo, incluso Goepper reconoce, mientras se prepara para sus cuartos Juegos Olímpicos, que la gravedad de este evento, y el hecho de tener sólo una oportunidad cada cuatro años, ha alterado el legado competitivo de los practicantes de snowboard y freeski. Los jóvenes de 14 y 15 años que podrían participar en los próximos Juegos de Invierno se inspiran en atletas cuyas actitudes están cambiando.
“Para mí, mientras crecía, los X Games siempre fueron lo mejor de lo mejor”, dijo Troy Podmilsak, de 21 años. “Siento que en los últimos años los Juegos Olímpicos se han convertido en nuestro mayor y mejor evento”.
¿Qué significa esto para el snowboard y el esquí de estilo libre, que se están consolidando aún más como partes esenciales del movimiento olímpico? Es simplemente la próxima evolución en un acto de equilibrio generacional para los atletas que quieren mantenerse fieles a sus raíces mientras disfrutan de una plataforma global que ni siquiera los X Games pueden ofrecer.
“El esquí libre no es un deporte olímpico”, afirmó Hunter Hess, que debutará en los Juegos de este año. “Es simplemente un deporte que puede competir en los Juegos Olímpicos”.
