SANTA CLARA, California— El receptor Cooper Kupp y el apoyador Ernest Jones IV estaban en ese escenario.
Lo mismo ocurre con el corredor Cam Akers.
Los tres fueron titulares para los Rams hace cuatro años en una victoria del Super Bowl LVI sobre los Cincinnati Bengals en el SoFi Stadium.
Todos fueron eventualmente liberados o canjeados por los Rams y terminaron con los Seattle Seahawks, quienes juegan contra los New England Patriots el domingo en el Super Bowl LX en el Levi’s Stadium.
Kupp y Jones fueron estrellas y líderes de equipo para un equipo de los Seahawks que terminó 14-3, ganó el primer lugar en la NFC y luego venció a los San Francisco 49ers y Rams para avanzar al Super Bowl por primera vez desde 2015.
“Los Cooper Kupps y Ernest Jones del mundo vinieron aquí”, dijo el entrenador de los Seahawks, Mike Macdonald. “Daron su perspectiva sobre cómo queremos afrontar la semana. Fueron geniales”.
En el campo, en las reuniones del equipo y en el vestuario.
Jake Peetz, coordinador del juego aéreo de los Seahawks, estuvo en el personal de los Rams del entrenador Sean McVay en 2022 y 2023. Kupp y Jones son “grandes constructores de cultura”, dijo Peetz.
“No es diferente a cuando estábamos todos con los Rams”, dijo Peetz. “Eran parte de una gran cultura y vieron cómo era, ayudaron a construirla y tuvieron un gran liderazgo con Sean. Y ahora están trayendo esas lecciones aquí y tienen un gran liderazgo por parte de Mike”.
Kupp, de 32 años, jugó para los Rams durante ocho temporadas. En 2021, fue el Jugador Ofensivo del Año de la NFL y fue elegido Jugador Más Valioso del Super Bowl. Pero las lesiones frenaron a Kupp durante gran parte de las siguientes tres temporadas y los Rams comenzaron a dirigir la ofensiva a través del emergente receptor estrella Puka Nacua.
En marzo pasado, los Rams firmaron al agente libre estrella Davante Adams y liberaron a Kupp. Dos días después, los Seahawks firmaron a Kupp con un contrato de tres años que incluía más de 26 millones de dólares en garantías.
“Nos propusimos decir que cada vez que se nos permitió contactar a Coop por primera vez, lo tenía en juego”, dijo Macdonald. “Simplemente dije: ‘Mira, no tenemos muchas oportunidades de adquirir un jugador como tú, especialmente al principio de nuestro programa’, y qué mejor jugador para seleccionar temprano que Cooper Kupp”.
Jaxon Smith-Njigba es el receptor estrella de los Seahawks. Atrapó 119 pases para 1,793 yardas y 10 touchdowns y ganó el premio al Jugador Ofensivo del Año de la NFL. Kupp atrapó 47 pases para 593 yardas y dos touchdowns.
En el Juego de Campeonato de la NFC contra los Rams, Kupp atrapó un pase de touchdown y también realizó una atrapada clave en tercera oportunidad al final de la victoria de los Seahawks por 31-27.
“En mi propio viaje el año pasado, estar de regreso aquí ahora es realmente especial”, dijo Kupp, y agregó: “Haber pasado por momentos difíciles al principio me hace sentir como si, hombre, hubiera una recompensa al final, pero al mismo tiempo, sé que es solo un producto de toda la gente con la que he estado.
“Lo que ha sido realmente especial es desde el primer día que entré a este edificio (en la sede de los Seahawks) sin conocer a nadie, hasta las relaciones que tengo hoy, y el viaje, los altibajos y la adversidad que hemos atravesado y estar ahora en este lugar donde estoy rodeado de un grupo de gente realmente genial y tengo la oportunidad de jugar por un título mundial. No es algo que no me tome a la ligera”.
El mariscal de campo de los Seahawks, Sam Darnold, se reúne con Kupp temprano cada mañana para estudiar cine y hablar sobre fútbol y la vida. La influencia de Kupp impregna a todo el equipo y va más allá de liderar con el ejemplo, dijo Darnold.
“Si dice cosas, es uno de esos tipos en los que toda la sala está completamente en silencio y luego están súper concentrados en lo que dice porque sabemos que no está desperdiciando el aliento”, dijo Darnold. “Él siempre podrá decir algo muy consciente”.
Smith-Njigba dijo que la mayor influencia de Kupp fue el “proceso más que los resultados” defendido por Kupp.
“Es algo con lo que entró al edificio”, dijo Smith-Njigba. “Y una vez que lo dijo, me hizo pensar: ‘Se trata del proceso. Se trata de lo que hacemos'”.
El apoyador de los Seahawks, Ernest Jones, habla durante una conferencia de prensa el jueves.
(Eakin Howard/Getty Images)
Jones, seleccionado en la tercera ronda de los Rams en 2021, se convirtió en titular a mitad de su temporada de novato y finalmente fue elegido capitán del equipo. Pero al entrar en el último año de su contrato de novato, los Rams le informaron que no le ofrecerían una extensión antes de la temporada.
Jones sufrió una lesión en la rodilla durante el campo de entrenamiento y fue traspasado a los Tennessee Titans. Jugó en seis partidos antes de que los Titans lo cambiaran a los Seahawks, donde encontró un hogar.
En marzo, los Seahawks firmaron a Jones con un contrato de tres años que incluía 15 millones de dólares en garantías.
Jones, de 26 años, dijo que estaba “en un lugar oscuro” al final de su tiempo con los Rams.
“Para ser canjeado de un equipo, revivir lo que pasé y luego estar de regreso en el Super Bowl con mi nuevo equipo, contra mi antiguo equipo (en el juego de campeonato de la NFC), ningún autor podría escribir este libro”, dijo Jones. “Es Jesucristo, hombre. Así que fue perfecto”.
La defensa de los Seahawks se “transformó” en el momento en que Jones ingresó a la sede del equipo, dijo el profundo Julian Love.
“Es alguien joven pero que muestra mucha madurez”, dijo Love. “Él es el catalizador de todo lo que hacemos en defensa”.
Akers, una selección de segunda ronda de los Rams en 2020, jugó bien como novato y luego se recuperó casi milagrosamente de una lesión en el tendón de Aquiles para jugar en el Super Bowl. Pero su relación con McVay se deterioró y los Rams lo traspasaron a los Minnesota Vikings en 2023.
Los Seahawks firmaron a Akers, de 26 años, a finales de noviembre, y jugó como suplente en seis partidos. Ingresó al equipo de práctica y no fue elevado a la lista como corredor de tercera oportunidad en juegos recientes.
Pero se espera que Kupp y Jones desempeñen papeles protagónicos el domingo en busca de su segundo título de Super Bowl.
“Amo a Coop y me alegro de que seamos parte de este viaje juntos”, dijo Jones. “Aquí vamos de nuevo”.
