Los New England Patriots fueron dominados en el partido más importante de su temporada. Simplemente no estaban preparados para una prueba o un paso como éste. Ocurrió demasiado pronto en el proyecto de reconstrucción de Mike Vrabel. Era demasiado pronto para el mariscal de campo Drake Maye.
Pero todavía hay buenas noticias para los Patriots, incluso después de su desagradable derrota por 29-13 ante los Seattle Seahawks en el Super Bowl LX. Este es un equipo sólido, que va en la dirección correcta, y puede que esté a sólo unos pocos ajustes de ser un contendiente perenne. Y también tienen al mejor mariscal de campo joven de la NFL.
Entonces volverán.
Y probablemente volverán a menudo.
Por más doloroso que pueda ser para el resto de la NFL escucharla, esa es la lección de esta mágica racha de los Patriots, sin importar cuán mal terminó: podemos estar en la cúspide de otra dinastía en Nueva Inglaterra. Los Patriots tienen los dos ingredientes más importantes para el éxito a largo plazo en la NFL: un gran entrenador y un mariscal de campo de élite. Y también contienen muchos otros ingredientes.
Por supuesto que necesitan más. Eso quedó claro el domingo por la noche en Santa Clara, California, cuando Nueva Inglaterra apenas pudo montar un ataque ofensivo durante los primeros tres cuartos, y su preciado mariscal de campo apenas tuvo tiempo para respirar. Los Pats necesitan limpiar el desorden de su línea ofensiva después de que Maye fuera capturada seis veces en el Super Bowl y una ridícula (y récord) 21 veces en cuatro juegos de playoffs. Y un receptor primario mejorado también ayudaría después de ver cómo los Seahawks limitaron al principal objetivo actual de Maye, Stefon Diggs, de 32 años, a tres recepciones para 37 yardas y dejaron al joven QB con pocas opciones durante todo el juego.
Drake Maye ha sido capturado un récord de playoffs de la NFL 21 veces este año. (Foto de Matthew Huang/Icon Sportswire vía Getty Images)
Pero todos estos son problemas corregibles para un equipo que no está lejos de tenerlo todo, y seguramente son problemas que los Patriots abordarán a partir del próximo mes. Lo que más extrañaron fue tiempo para crecer y experimentar. Necesitaban otra temporada baja para estar realmente listos para competir por un campeonato. Y tuvieron que enfrentar más adversidad, situaciones difíciles y juegos importantes para asegurarse de estar realmente preparados para momentos como este.
Esto es algo que no han tenido mucho esta temporada, y lo demostró claramente. Han vivido una vida bastante encantadora durante los últimos cinco meses, jugando sólo cuatro partidos durante la temporada regular contra equipos que llegaron a los playoffs. Luego se enfrentaron a un mariscal de campo con una mano rota (Justin Herbert de los Chargers) en la primera ronda de los playoffs, a un equipo con un mariscal de campo en apuros (CJ Stroud de los Texans) en la segunda ronda y a un equipo sin su mariscal de campo (Bo Nix de los Broncos) en el Juego de Campeonato de la AFC.
Los Pats tuvieron todos los descansos imaginables hasta el Super Bowl, donde se enfrentaron, con diferencia, al mejor y más completo equipo que habían visto en toda la temporada. Simplemente no había manera de que hubieran estado preparados para tal desafío.
Así que no es sólo que no hayan sido lo suficientemente buenos en este partido. Es porque no estaban preparados para un partido como ese. Maye, en particular, no estaba preparada para la defensa que enfrentó, ya que nunca antes se había enfrentado a algo parecido. Se notó en la forma en que parecía conmocionado por la feroz y constante presión de los Seahawks. Esto se demostró con demasiados lanzamientos apresurados y desviados.
Pero el hecho de que se quedó allí y encontró una manera de poner a su equipo a una distancia de ataque en el último cuarto dice mucho sobre lo que debería poder hacer en el futuro. Su pase de touchdown de 35 yardas a Mack Hollins al comienzo del cuarto para reducir el déficit a 19-7 fue notable. Fue un tiro preciso hacia una cobertura ajustada que llegó al final de un juego donde nada iba bien.
En general, los números de Maye no fueron muy buenos: 27 de 43 para 295 yardas con dos touchdowns y dos intercepciones. Pero casi todo eso ocurrió en el último cuarto, especialmente cuando ya era demasiado tarde para marcar la diferencia. Y el pick-6 que lanzó al final del último cuarto fue un signo de exclamación de su miserable noche, así como de lo que para él, al menos estadísticamente, fue una postemporada sin complicaciones.
Maye no estuvo en su mejor momento en el Super Bowl LX, pero ese suele ser el caso de los QB titulares jóvenes en el gran juego. (Foto de Patrick T. Fallon/AFP vía Getty Images)
Pero está bien, porque no todos los mariscales de campo pueden ser Tom Brady, liderando tranquilamente una campaña ganadora del Super Bowl tan temprano en su carrera. Imagínese si Brady hubiera llegado a su primer Super Bowl hace 24 años con un equipo menor, enfrentando una defensa mucho más fuerte.
Esto es, en cierto sentido, lo que le acaba de pasar a Maye. Esto es lo que les sucede a la mayoría de los mariscales de campo jóvenes en sus primeros partidos importantes de playoffs, con la notable excepción de Patrick Mahomes.
Y no, es posible que Maye nunca tenga una carrera como la de Brady o Mahomes. Sería una expectativa injusta. Pero esta temporada demostró que tiene el talento, la compostura y la actitud para triunfar durante mucho tiempo. Fue finalista del Jugador Más Valioso por una buena razón: logró grandes números y llevó a su equipo a un récord de 14-3 a pesar de haber sido capturado 47 veces.
Imagínese lo que hará en el futuro con mejor protección, mejores receptores y más experiencia contra buenos equipos en grandes inicios. Y eso es lo que recibió el domingo por la noche: una lección bien merecida. Desafortunadamente, a veces las mejores lecciones son difíciles.
Pero Maye será mejor por eso. Los Patriots también estarán mejor. Y tienen la oportunidad de mejorar rápidamente. Sí, fue una mala manera de terminar una temporada mágica: un final decepcionante para un año extraordinario. Pero probablemente fue algo más que un final amargo para Maye y los Patriots.
Nos guste o no, probablemente esto sea sólo el comienzo.
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