SANTA CLARA, California – Aproximadamente 10 minutos después de un suspiro de abatimiento después del juego, la realidad se impuso para Drake Maye. El que se hunde en el estómago de muchos mariscales de campo que caen en el lado negativo del libro mayor durante el partido más importante de sus vidas. Aquel en el que pierdes una aparición en el Super Bowl y luego pierdes a parte del equipo que ayudó a lograrlo.
Una pregunta tras otra, el mariscal de campo de los New England Patriots miró justo por encima del micrófono frente a él, pero justo por debajo de la mirada de los reporteros que lo rodeaban. Con el tiempo, sus ojos empezaron a mejorar y su voz se quebró.
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“Estoy muy orgulloso”, dijo, reflexionando sobre la improbable carrera de los Patriots hacia el Super Bowl del domingo. “Probablemente por eso estoy tan emocionado”.
Se tomó un momento entre palabras, tratando de mantener la compostura.
“Este equipo es eh…”
“Algo que, eh…”
“Estoy feliz de ser parte de esto”.
Este momento me dolió. Naturalmente. Hay muchas maneras de perder un Super Bowl. Y la derrota de Nueva Inglaterra por 29-13 ante los Seattle Seahawks no fue nada agradable. La ofensiva fue silenciada, abrumada y a menudo intimidada. La defensa, aunque fuerte durante gran parte de la noche, no pudo llevar la carga sola. Y la temporada mágica, en la que Nueva Inglaterra pasó del último lugar de la AFC Este en 2024 a esta etapa del Super Bowl, se sintió como si estuviera luchando contra un telón que se cerraba en el medio tiempo, a pesar de un déficit de 9-0.
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Es el tipo de pérdida que inicia la temporada baja con la carga de saber que el equipo, el cuerpo técnico y el departamento de personal tienen una tarea ardua por delante. El tipo de viaje en el que hay que trabajar duro e inteligentemente para anclar la franquicia a ese éxito de 2025, para que no se convierta en una advertencia de llegar demasiado pronto con un equipo general todavía demasiado frágil para establecer consistencia hasta 2026 y más allá. Los Washington Commanders eran ese tipo de franquicia en 2024, irrumpiendo en el Juego de Campeonato de la NFC con el mariscal de campo novato Jayden Daniels y una plantilla que no estaba preparada para garantizar el éxito de élite en medio de preocupaciones de salud en la posición de mariscal de campo. Y cuando ese puesto de mariscal de campo desapareció en 2025, también desapareció la agradable historia de los Commanders de 2024.
Eso podría sean esos patriotas. Es por eso que los próximos 307 días del entrenador en jefe Mike Vrabel importarán tanto como los 307 días anteriores.
La salvación (una vez que el dolor de la derrota del domingo se haya disipado, si es que alguna vez lo hace) es que Maye está asumiendo esta derrota a los 23 años y en su segundo año como titular en la NFL. En lo que respecta a la continuidad histórica de los mariscales de campo, él reside en una impresionante fraternidad de titulares del Super Bowl que experimentaron este paso adelante de la curva, uniéndose a otros ocho que lograron jugar en un Super Bowl como estudiantes de segundo año de la NFL. Entre ellos: los miembros del Salón de la Fama del fútbol profesional Dan Marino y Kurt Warner; los esperados futuros miembros del Salón de la Fama de Tom Brady, Ben Roethlisberger y Russell Wilson; los titulares en constante cambio Joe Burrow y Brock Purdy; y la carrera perdida (o como quieras verla) de Colin Kaepernick.
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Este grupo es una mezcla interesante de éxitos y fracasos de la NFL que abarca varias décadas, lo que demuestra que mientras algunos mariscales de campo están destinados a más oportunidades de Super Bowl (Brady, Warner, Roethlisberger y Wilson), otros nunca han vuelto a subir al escenario más grande (Marino y Kaepernick) o todavía están tratando de encontrar su camino de regreso (Burrow y Purdy). ¿La dirección de Maye? Ahora depende tanto de su propio progreso como del progreso de prácticamente todo lo que lo rodea en la organización de los Patriots.
Ese pensamiento debería haber representado el trasfondo en las mentes de los fanáticos de Nueva Inglaterra cuando Vrabel abrió su discurso del domingo por la noche con la intención de recordarles a todos que todo esto apenas comienza.
Cuando se le preguntó qué le dijo a su equipo después de la derrota del domingo, Vrabel respondió: “Que estoy orgulloso de todo lo que hicieron. Que estoy decepcionado como ellos”.
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“Les recordé que llevamos 307 días en lo que esperamos sea una relación y un programa largos y exitosos”, dijo Vrabel. “Y está bien estar decepcionado. Necesitamos estar decepcionados y enojados juntos. Como siempre lo hago, les dije que estoy agradecido, agradecido y agradecido de poder entrenarlos. Parte de nuestra identidad es no ser un favorito. Como cada año, alguien va a perder este juego y tenemos que recordar cómo se siente eso y asegurarnos de que no vuelva a suceder”.
Por supuesto, simplemente llegar a otro Super Bowl… y luego asegurarse de que los errores del pasado no vuelvan a ocurrir… es más que simplemente recordar un sentimiento. Especialmente cuando una franquicia es todavía un trabajo importante en progreso. Para todos los equipos bien construidos de los Patriots de la era de la dinastía que disfrutaron de éxitos consistentes, como darle cuerda a un reloj cada temporada, hay algo diferente en este equipo de Nueva Inglaterra, que pasará esta temporada baja tratando de reconfigurar una docena de componentes dentro de un reloj suizo que contiene 200 piezas. Aquí nos espera un trabajo cuidadoso. E incluso en medio del repentino ascenso de Maye a un nivel cercano al MVP en 2025, elevar su techo tiene que ser uno de los engranajes.
Eso incluye toda la euforia ganadora que acompañó la temporada regular de 14-3. Y ahora eso incluye todas las derrotas del domingo, lo que devuelve a Nueva Inglaterra a una alineación titular de 2026 con poco más que el doloroso recordatorio de una oportunidad perdida en la forma de un trofeo de campeonato de la AFC.
Un dolor inquietante que Maye claramente pareció entender en la derrota.
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“Eso es lo que te alimenta”, dijo Maye sobre el colapso emocional causado por la derrota de los Seahawks. “Creo que eso es lo más importante en la vida. Habrá momentos como este. Así es como te recuperas. Todos los muchachos en este vestuario van a usar esto como combustible. Yo iría a la guerra con estos muchachos en cualquier momento, cualquier día y en cualquier lugar. Es una motivación volver aquí y no tener ese sentimiento… Les dije a estos muchachos en el vestuario, es combustible. Si no lo es, entonces no sé qué puede hacer este sentimiento por ti, porque es difícil”.
También es combustible para el personal técnico. Aunque la responsabilidad exacta por una letanía de averías en el Super Bowl se revelará en las próximas horas, días y semanas, no se puede negar que el coordinador ofensivo Josh McDaniels no tuvo su mejor desempeño. O que Maye no siempre ha reconocido la capacidad de Seattle para ocultar algunas miradas apremiantes. O que la línea ofensiva – específicamente el tackle izquierdo Will Campbell – tiene una temporada baja absolutamente vital por delante.
Los $35 millones a $40 millones de espacio en el tope salarial de New England para 2026, si bien es un margen superior al promedio, deberán gastarse muy sabiamente esta temporada baja. La habilidad de colocar piezas alrededor de Maye (específicamente como receptor abierto) necesitará mucha atención. Su línea necesitará adiciones y tal vez incluso una reorganización. La defensiva necesitará profundidad y extensiones, especialmente con el esquinero Christian González. Y el pozo de 11 selecciones de draft necesitará producir jugadores que puedan intervenir y causar un impacto como novatos.
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Para cualquier franquicia, eso es mucho trabajo. Para un equipo que acaba de perder en el Super Bowl, esa es una sorprendente cantidad de tierra pesada que aún necesita ser removida. Pero también hay un importante paso adelante que finalmente parece haberse dado: incluso en los playoffs, donde lanzó sólo seis touchdowns contra cuatro intercepciones, siete balones sueltos y fue capturado 21 veces, incluso cuando cometió varios errores costosos en el juego más importante de su vida, el mariscal de campo de Nueva Inglaterra parecía decidido en la desolación de su primera oportunidad por el título.
“Hay partidos en los que estaré pensando durante los próximos siete meses, hasta que volvamos en septiembre para jugar el primero (de la temporada)”, dijo el domingo por la noche. “Esa es la naturaleza de la cosa”.
Algunos días… en el partido más importante… perder también. Y Maye no lo sabía hace un año.
