NÚMEROS el sombrero de copa tenía los números 3, 5 y 2. Todos bajos. A los equipos con los peores récords y, por lo tanto, con las probabilidades más altas en la lotería anual del draft de la NBA, se les suelen asignar las combinaciones más bajas.
Queda un número.
Justin Zanik, director general de los Utah Jazz, se apoyó en los codos y estudió su hoja de papel con todos los números asignados a su equipo.
Will Dawkins, director general de los Washington Wizards, miraba hacia adelante con las manos cruzadas debajo de la mesa.
Rick Schnall, copropietario de los Hornets, se puso las gafas y colocó un lápiz junto a los números requeridos.
Todos se sentaron estoicamente uno al lado del otro, eso es lo que exigía la decencia, pero este es el momento que cambia el curso de negocios de miles de millones de dólares. Los tres equipos con las cuotas más altas, ninguno de los cuales tuvo mala suerte en los tres primeros sorteos de esa noche de mayo.
Era la última oportunidad de avanzar. Matt Doria, vicepresidente ejecutivo de la NBA, sacó otro número de la máquina.
11.
“Avispones Charlotte”.
Schnall se quitó las gafas y se reclinó, levantando un peso de sus hombros. Dawkins le estrechó la mano. Zanik lo miró y le dedicó una sonrisa desapasionada. Schnall respondió encogiéndose de hombros con simpatía.
Y podría ser la diferencia entre adquirir a un jugador como Kon Knueppel, a quien los Hornets terminaron cuartos en esta lotería y que es uno de los favoritos para Novato del Año, o no.
Ésta es también la diferencia entre las ganancias inmediatas y el intento de emerger como una tendencia que se hunde en la NBA: cambiar la situación.
KNUEPPEL MA una de las mejores temporadas de tiro para novatos en la historia de la liga, en la que acertó el 42% de ocho intentos de tres puntos por partido (Steph Curry disparó el 43% de cinco tiros como novato).
Si bien los Hornets habían estado construyendo esta plantilla durante años (habían sido seleccionados entre los seis primeros cuatro veces en los últimos seis drafts), la llegada de Knueppel aceleró un cambio que les dio su racha ganadora más larga (nueve) en más de dos décadas.
Charlotte hizo un trato agresivo con el guardia Coby White en la fecha límite de cambios, con la esperanza de que fuera un verdadero impulso en la postemporada.
Mientras tanto, el Jazz seleccionó a Ace Bailey en el puesto número 5 y los Wizards seleccionaron a Tre Johnson en el puesto 6. Sus equipos son muy optimistas sobre su futuro y podrían estar codo a codo con Knueppel en términos de impacto en una temporada o dos. Sin embargo, hasta ese momento, ninguno de los dos había permitido tal giro.
En cambio, los Wizards y el Jazz son líderes en este híbrido de la nueva era: se acumulan activamente mientras se protegen (y en su caso, intercambian estrellas durante una temporada perdida) para poder pivotar rápidamente la próxima temporada. Revolución.
– ¿Cómo puedes culparlos? dijo un gerente general de la Conferencia Este. “La diferencia entre estar entre los cuatro primeros el año pasado y no quedar entre los cuatro primeros fue enorme. Y este año todos sabemos que estar entre los cuatro primeros y no quedar (entre los cuatro primeros) es enorme”.
Los Wizards adquirieron a los múltiples All-Stars Trae Young y Anthony Davis, dos jugadores que los ayudarían a regresar a los playoffs por primera vez en cinco años… la próxima temporada.
Young regresó de una lesión en el cuádriceps y jugó cinco de seis partidos para los Atlanta Hawks en diciembre. Sin embargo, tras ser traspasado a Washington, no ha jugado en seis semanas y no hay un calendario para su regreso.
Cuando Davis se lesionó la mano el mes pasado, los Dallas Mavericks emitieron un comunicado de prensa diciendo que estaría fuera de juego durante seis semanas. Después de canjearlo la semana pasada, Dawkins dijo a los periodistas en Washington que Davis regresaría a Dallas para rehabilitación y que su cronograma de regreso podría estar más cerca de 10 semanas.
Todo esto, por supuesto, coloca a los Wizards en una posición en la que podrían obtener la primera selección en el draft de este año (con la salvedad de que su selección sería transferida a los New York Knicks si el equipo termina fuera de los ocho primeros), pero luego pasar rápidamente a la contienda la próxima temporada cuando Davis y Young estén teóricamente sanos.
“Se podría pensar que es más difícil responder a los fanáticos cuando se está reconstruyendo”, dijo un ejecutivo de la liga desde hace mucho tiempo. “Pero en realidad es tu dueño. Y los dueños quieren saber cuándo terminará la reurbanización, y está claro que algunos de estos equipos tienen una fecha límite”.
Por su parte, el Jazz parece estar en la misma situación en la que esperaban su propio cambio: de hundirse a llegar a los playoffs lo antes posible.
La selección de Utah también está entre los ocho primeros, y el Jazz es la encarnación viva de lo que podrían significar múltiples lugares en la lotería. Los entrenadores y la directiva del equipo están entusiasmados con el futuro de Bailey, pero no fue invitado a jugar en el Rising Stars Game de la liga durante el fin de semana All-Star, mientras que los cabezas de cartel son los ex compañeros de cuarto de Duke y los cuatro primeros seleccionados, Cooper Flagg y Knueppel.
El Jazz, al igual que los Wizards, causó sensación en la fecha límite de cambios al sorprender a la liga al adquirir a Jaren Jackson Jr. como parte de un contrato con los Memphis Grizzlies que requería múltiples drafts.
En su primer partido con el equipo el sábado, Jackson anotó 22 puntos en sólo 25 minutos. Y luego, en el último cuarto, después de una última derrota por tres puntos en Orlando, fue enviado a la banca.
Su nuevo compañero de equipo, Lauri Markkanen, recientemente se perdió siete partidos consecutivos debido a una enfermedad y fue retirado regularmente de la alineación después de partidos reñidos. Markkanen anotó 27 puntos en 27 minutos contra el Magic para terminar cuarto junto a Jackson, un escenario que probablemente se repetirá más adelante en el juego.
“Trae y AD más una selección entre los cinco primeros en este draft o Jaren y Markkanen más una selección entre los cinco primeros y tenemos algo que podría ser especial”, dijo un entrenador en jefe de la Conferencia Este. “No hay ningún semental en este draft, y hay equipos que están en la parte inferior que tal vez puedan entrar”.
A juzgar por sus acciones, parece que otros equipos están planeando estrategias similares. Equipos como los Brooklyn Nets y los Indiana Pacers entran en esta categoría.
LAS REDES LO HICIERON algo sin precedentes esta temporada, adquirir y usar cinco selecciones de primera ronda y jugar rutinariamente con las alineaciones más jóvenes de la liga (los Wizards comenzaron con una edad promedio de 20,6 años en un momento).
Sin control sobre sus selecciones de primera ronda para los próximos años, los Nets están muy incentivados a seleccionar la selección más alta posible y luego centrarse inmediatamente en el significado. Esta es una razón de peso para que Brooklyn retenga a Michael Porter Jr. en mitad de una temporada de su carrera y con cierta demanda en la fecha límite de cambios.
Es necesario para el cambio que los Nets esperan mientras usan agresivamente los casi $50 millones disponibles para ellos este verano. Los Pacers esperan lo mismo, excepto que tienen algunos años por delante: un rápido rebote la próxima temporada cuando el armador estrella Tyrese Haliburton regrese de un desgarro en el tendón de Aquiles.
Indiana dio un paso en esa dirección al adquirir un nuevo centro franquicia en Ivica Zubac de los LA Clippers antes de la fecha límite.
Después de jugar en 15 de 16 juegos posibles antes de ser canjeado, el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle, anunció que Zubac se perdería varios juegos próximos para lidiar con un dolor en el tobillo, que anteriormente no estaba incluido en el informe de lesiones. También recientemente se convirtió en padre.
Hay otros equipos que podrían beneficiarse de reveses a corto plazo que han perdido estrellas con un calendario de lesiones incierto, como los Milwaukee Bucks con Giannis Antetokounmpo y los Dallas Mavericks con Kyrie Irving.
– ¿Sabes qué es irónico? – preguntó un ejecutivo de la Conferencia Oeste. “Charlotte cambia por White, con la esperanza de usarlo de inmediato, y descubren que en realidad está lesionado. Además, Utah, Indy y Washington intercambian jugadores y encuentran formas de mantenerlos alejados”.
De hecho, cuando los Hornets examinaron médicamente a White la semana pasada, descubrieron una lesión en la pantorrilla no diagnosticada previamente que obligó a un cambio comercial y Charlotte retiró una selección de segunda ronda de los Bulls.
No hace falta decir que hay cierta irritación en la liga, incluso si la estrategia de cambio tiene algún mérito intelectual. Las fuentes dicen que el tema de estas maniobras no competitivas de gran alcance se planteó en una reunión reciente del comité de competencia de la NBA.
Sin embargo, ningún cambio significativo en las reglas de este camino podrá detenerlo esta temporada.
Es probable que el reabastecimiento de combustible sea más obvio y quizás más común.
Esto plantea algunas cuestiones filosóficas sobre la dirección general de la liga.
“Has oído hablar de Ícaro y de lo que sucede cuando vuelas demasiado cerca del sol”, dijo uno de los presidentes del equipo. “Creo que algunos equipos corren el peligro de volar demasiado cerca del suelo”.
