El inicio de la temporada de NASCAR siempre es un momento para sentirse bien. Sin insultar al Clash cubierto de nieve de la semana pasada, me refiero al inicio real de la temporada de la Serie de la Copa cuando la bandera verde ondee este domingo para la edición número 68 de la Great American Race.
Esperemos que este sea el gran botón de reinicio americano.
La mejor parte de comenzar cualquier temporada es mirar la soleada línea de salida de Daytona y observar cada uniforme, cada parada en boxes y cada auto brillante. Como dijo una vez Rusty Wallace: “La carrera previa a las 500 Millas de Daytona es el lugar más feliz y limpio del mundo. Y dura aproximadamente una vuelta”. Porque es entonces cuando comienzan todos los roces, paradas en boxes, retrasos por lluvia, fusibles quemados y peleas a puñetazos, dejando manchas de sudor y aceite durante los próximos nueve meses, con un poco de sangre y champán por si acaso.
Sin embargo, a esta vieja mente de la prensa le resulta difícil recordar un deseo compartido con mayor fervor por cada residente de un garaje de NASCAR que el de usar la primera bandera verde oficial del año como un trapo de cocina, borrando las ansiedades de la temporada baja que todos están igualmente ansiosos por olvidar.
Es por eso que esta temporada, más que cualquier otra en la memoria reciente (o, bueno, cualquier recuerdo) se siente como un año decisivo para NASCAR. Una oportunidad para restaurar el buen ambiente y tal vez restaurar la confianza perdida entre las tribunas y las personas a las que pagan mucho dinero para ver competir a 200 millas por hora, y eso comienza con reparar la barrera entre quienes miran las carreras y quienes las corren.
Para tener una perspectiva, piense en cómo era el deporte cuando se mostró la última bandera a cuadros en la final de la temporada 2025 en Phoenix hace apenas 100 días, en comparación con cómo será cuando las carreras finalmente se reanuden este fin de semana.
El otoño pasado, los estatutos de los equipos no eran permanentes. El otoño pasado, todo el mundo simplemente especulaba sobre el resultado de una demanda antimonopolio que se había estado gestando durante casi dos años y aún faltaba un mes para el final, y el 23 de noviembre, Denny Hamlin y Michael Jordan llevaron su caso ante el organismo sancionador sobre estos estatutos, con la esperanza de llegar a un acuerdo antes de que todo llegara a los tribunales. Todavía tenemos que leer mensajes de texto de ejecutivos de NASCAR el otoño pasado llamando al dueño del equipo un miembro de la familia real, entre muchos comentarios poco halagadores, un estúpido campesino sureño. El otoño pasado, NASCAR todavía tenía un comisionado en Steve Phelps. El otoño pasado, el formato de playoffs eliminatorios de postemporada de una década de antigüedad todavía estaba vigente. El otoño pasado, el padre de Hamlin, Dennis, era conocido entre la mayoría de los fanáticos sólo por su papel como inspiración paternal, luchando a pesar del deterioro de su salud para apoyar públicamente la lucha de último minuto de su hijo para no ganar una vez más un campeonato de la Copa.
El otoño pasado, Greg Biffle todavía estaba vivo.
Ahora nuestro amigo Biff, su familia y querido miembro de la familia del garaje están muertos. Los estatutos del equipo ahora son verdaderamente permanentes. De hecho, hubo un acuerdo, pero después de una batalla judicial tan feroz, Phelps ya no trabaja en el deporte. Muchos sentimientos fueron heridos dentro y alrededor de la sala del tribunal y todavía lo están. Unos días más tarde, Hamlin perdió a su padre, víctima de un incendio en su casa, cuando el propio Hamlin sufrió una lesión en el hombro. Pero ahora Denny Hamlin no muestra signos de perder el celo que ha obligado a NASCAR a acudir a los tribunales mientras se prepara para hacer otra carrera por ese elusivo campeonato. Su próxima campaña ya parece una gira con venganza. Los playoffs terminaron y el formato de la Caza ha regresado, gracias en gran parte a los esfuerzos y la angustia de Hamlin.
Ni siquiera hemos mencionado que Charlotte abandonó la pista Roval en North Wilkesboro Speedway, que albergó carreras de la Copa de temporada regular por primera vez desde 1996, o que Homestead-Miami Speedway regresó a su antiguo sitio al final de la temporada, aunque sea temporalmente. O que la Serie Xfinity ahora es la Serie O’Reilly Auto Parts. O que Connor Zilisch ascienda a la Copa e intercambie números con el nuevo compañero de equipo de Trackhouse Racing, Shane van Gisbergen, reemplazando a Daniel Suárez, quien se muda a Spire Motorsports. La potencia también se incrementará en 20 de las 38 carreras de la Copa, principalmente en pistas cortas y autódromos. Hablando de autódromos, en junio se llevará a cabo un evento de 16 curvas y 3,4 millas en la Base Naval de Coronado en San Diego, con autos de carreras deslizándose entre los muelles de portaaviones y las pistas de aviones de combate.
Todo ello en un momento en el que otro relevo generacional en el garaje empieza a parecer inevitable. Hamlin, Brad Keselowski, Kyle Busch e incluso Joey Logano, todos ellos futuros miembros del Salón de la Fama de NASCAR, están mucho más cerca del final de sus carreras que del comienzo. Mientras tanto, el dos veces ganador de las 500 Millas de Daytona, William Byron, aún no ha cumplido 30 años. ¡Zilisch tiene 19 años!
Hay mucho que seguir, pero afortunadamente se trata principalmente de la pista en sí. Letras sin tonterías. Horas no remuneradas. No gritamos partidos sobre sistemas de puntuación artificiales ni nos reunimos con comités para discutir si esos sistemas deberían cambiarse.
Jim France, el presidente de NASCAR y la cara incómoda del lado del organismo sancionador en la lucha antimonopolio, lo dijo mejor en diciembre, de pie junto a Jordan, quien acababa de arremeter contra Francia en la cancha detrás de ellos, como si Francia fuera un pívot de muslos gruesos atrapado en otra cancha.
Dijo France, un hombre que odia hablar en público pero que ahora habla en nombre de toda la audiencia de NASCAR: “Podemos volver a centrarnos en lo que realmente amamos. Y eso son las carreras”.
Nadie sabe qué tan buenas serán estas carreras en 2026. Honestamente, cuando todos lleguemos al World Racing Center en los próximos días, no creemos que a nadie le importe. Simplemente están listos para participar en cualquier carrera y no pueden esperar a sentir que están en el “lugar más feliz del mundo” con la esperanza de sentirse limpios nuevamente, aunque solo sea durante la primera vuelta.
¿Ha vuelto la NASCAR? Ésta es una pregunta importante que sólo podremos responder dentro de nueve meses. Sin embargo, NASCAR vuelve a estar bajo una dirección ligeramente nueva y con un formato de título significativamente nuevo.
Botón de reinicio de la lavadora con bandera verde que no pudo llegar lo suficientemente rápido.
