LIVIGNO, Italia — Ningún deporte en los Juegos Olímpicos de Invierno es más caótico y posiblemente más emocionante que el snowboard cross, que reduce un campo de 32 participantes con una serie de pruebas de cuatro hombres que se asemejan a una versión humana de las 500 Millas de Daytona combinadas con un toque del Derby de Kentucky (en una tabla de snowboard, por supuesto).
Pero el jueves, al menos desde una perspectiva estadounidense, fue a la vez inspirador y exasperante.
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En un extremo del espectro, estaba el cinco veces olímpico Nick Baumgartner, que estaba a sólo una foto de clasificarse para la final y tener la oportunidad de convertirse en el medallista de mayor edad en la historia de los Juegos de Invierno a los 44 años.
Por otro lado, Nathan Paré, de 21 años, hacía su debut olímpico, cruzando la línea de meta primero en su serie de cuartos de final antes de enterarse minutos después de que había sido descalificado por, como vio el jurado, desviarse de su línea al entrar en una curva y eliminar involuntariamente al corredor español Lucas Eguibar.
“Pasar de ganar al último lugar”, dijo Paré, “es imposible explicar lo que se siente”.
No hace falta tener muchos conocimientos de snowboard cross para comprender lo absurdo que es para alguien como Baumgartner competir contra hombres de menos de la mitad de su edad en el mayor evento deportivo del mundo y lo común que es presenciar accidentes como el que arruinó los Juegos Olímpicos de Paré.
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Ese es su deporte. En NASCAR decimos “Rubbin’s Racing”. En snowboard cross, simplemente no hay manera de poner a cuatro corredores en una carrera que dura unos 65 segundos en espacios reducidos en un recorrido con curvas y rampas y que todos salgan limpios.
La mayoría de las veces, alguien se interpone en el camino de otra persona. De vez en cuando, uno de estos partidos será eliminado.
“Es parte del deporte”, dijo Paré. “Es por eso que este deporte es tan emocionante para los fanáticos. Como ciclista, intentas hacer todo lo posible para evitar el contacto, pero a veces está fuera de control y tienes que estar bien”.
El colega español de Paré, como era de esperar, vio las cosas de otra manera y criticó a Paré por decir que no había hecho nada malo.
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“La regla es muy clara”, dijo Eguibar. “Si otro conductor está afuera, puedes tomar la línea del otro conductor si estás al frente. Si no tocas al otro conductor, estás bien. Respeto las líneas. En la cuarta curva, Nathan se puso muy agresivo por dentro y muy agresivo por fuera y yo estaba allí. Si haces eso y chocas con el otro conductor, estás fuera”.
“No entiendo por qué se quejó después de la decisión. Puede decir que no fue a propósito, pero fue muy claro”.
Pero ese drama fue sólo un aperitivo de lo que sucedería unos minutos más tarde, cuando Baumgartner apareció en la puerta de salida, necesitando terminar entre los dos primeros en su semifinal para avanzar.
Tercero durante la mayor parte de la carrera, hizo su último esfuerzo desesperado en los últimos 20 segundos con el canadiense Eliot Grondin y el austriaco Alessandro Haemmerle en la mira. A medida que se acercaba la línea de meta, Baumgartner se reclinó y levantó la parte delantera de su tabla, con la esperanza de llegar primero a la meta.
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Pero la imagen estaba clara: Baumgartner estaba a 0,08 segundos de Haemmerle, que ganó el oro en la final.
Nick Baumgartner (amarillo) perdió por poco ante Eliot Grondin (azul) en una foto final. (Foto de Oliver Weiken/photo Alliance vía Getty Images)
(foto alianza a través de Getty Images)
“Hombre, fue muy divertido montar a esos muchachos”, dijo. “Son dos de los muchachos más rápidos en nuestro deporte en este momento, y estar allí con 44 y casi pellizcarlo en la línea, y la única razón por la que no lo hice fue porque cometí un error, y él ganó los Juegos Olímpicos”.
En la final, 17 minutos después, Grondin cruzó la meta primero y se llevó el oro.
“Así que si lo hubiera vencido, habría ganado los Juegos Olímpicos”, continuó Baumgartner. “(Son) las matemáticas de los viejos, y voy a seguir adelante y tomar esa confianza y voy a ir a la próxima carrera y voy a patear traseros y luego voy a volver a trabajar y voy a regresar para los próximos Juegos Olímpicos porque aún no tengo esa medalla de oro individual y no me voy a rendir”.
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Espera un segundo. ¿Escuchamos correctamente? ¿Intentará Baumgartner, que ya es una leyenda en la Península Superior de Michigan, formar parte de un equipo olímpico en cuatro años, a los 48 años?
De hecho, Baumgartner incluso ha considerado la posibilidad de intentar aguantar hasta 2034, cuando se reanuden los Juegos de Invierno en Salt Lake City, lo que le daría la oportunidad de decir adiós al deporte frente a sus aficionados locales.
¿Quién sabe qué nos espera tan lejos, pero en un deporte tan loco? Quién sabe.
“Continuaremos”, dijo. “Me estás dando una lección preparada para mí, soy peligroso”.
Los Juegos Olímpicos de Baumgartner no han terminado. Seguirá compitiendo en el evento de relevos mixtos, que ganó con Lindsey Jacobellis hace cuatro años para finalmente ganar una medalla de oro después de años de esfuerzo.
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Pero también sabe, a pesar de su competitividad esta vez, que la ventana se le está cerrando gracias a competidores como Paré.
“Me siento mal por el niño”, dijo Baumgartner. “¿Pero adivina qué? Es joven. Tiene algo que no puedes entrenar. Tiene ese competidor en él, y hay muchas victorias en su futuro y estoy emocionado de competir con él. Y si alguna vez puedo vencerlo de nuevo, no sé si lo haré. Es tan bueno. Sé que está deprimido en este momento, pero suceden cosas buenas. Es un perro”.
Esta vez, tal vez fue este “perro” el que lo metió en problemas. Cuando suceden estas cosas en snowboard cross, no hay mucho que puedas hacer. España presentó una objeción ante el jurado, y Paré rogó al delegado técnico que no le descalificara, pero al final vieron las cosas como las vieron.
“Recibir una decisión así en los Juegos Olímpicos, que básicamente me quita todo eso, es difícil de afrontar”, dijo. “Hice todo lo que pensé que era correcto. Probablemente volvería a tomar la línea si tuviera la oportunidad”.
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Eguibar tampoco estaba exactamente emocionado de ver que sus Juegos Olímpicos terminaran de esta manera, siendo eliminado por un competidor que creía que había roto las reglas.
“Es nuestro deporte”, dijo. “He estado compitiendo profesionalmente durante 13 años y esto me pasa en otra ocasión y también me pasa en el lado opuesto. Me siento muy triste esta vez, fue diferente, porque creo que él montó, no lo sé, realmente ilegalmente. Eso es todo. Lo intenté”.
