Minutos después de hacer su debut con los Dallas Mavericks, Anthony Davis lanzó una estruendosa volcada e hizo una declaración improvisada a los fanáticos en las primeras etapas del duelo después del intercambio más sorprendente en la historia de la NBA.
“¡Estoy aquí!” Davis gritó antes de pavonearse hacia la banca, señalando animadamente la cancha del American Airlines Center. “¡Estoy aquí!”
No lo era entonces. Después de dominar la primera mitad esa tarde, cuando el evento más significativo fue una protesta masiva antes del juego por parte de fanáticos enojados afuera del estadio, Davis sufrió una lesión en el músculo aductor a mediados del tercer cuarto. La lesión dejó fuera al 10 veces All-Star durante seis semanas y marcó la pauta para su breve paso por los Mavs.
Davis, la pieza central del regreso del exitoso acuerdo que envió al querido Luka Doncic a Los Angeles Lakers unos meses después de llevar a los Mavs a las Finales de la NBA, finalmente no estaba en la cancha muy a menudo.
Davis jugó sólo 29 partidos de temporada regular para los Mavs e hizo pocas apariciones en los play-in debido a una serie de lesiones. El dúo Davis-Kyrie Irving, quien el entonces gerente general de Dallas, Nico Harrison, asumió que sería un elemento básico de un contendiente al campeonato durante “tres o cuatro años”, ha jugado menos de tres cuartos juntos ya que Irving sufrió un desgarro del ligamento cruzado anterior a principios de marzo y todavía no hay un cronograma claro para su regreso a la acción.
El tiempo de Davis en Dallas terminó con un gemido en la fecha límite de cambios. Meses después de que la indignación de los fanáticos llevó a la decisión del gobernador del equipo, Patrick Dumont, de despedir a Harrison, fue traspasado a los Washington Wizards, un enorme recorte salarial.
Nada de lo que hizo la directiva de Dallas, encabezada por los gerentes generales interinos Michael Finley y Matt Riccardi, en la fecha límite de cambios habría hecho que el acuerdo con Doncic fuera menos desastroso. La medida financiera que decidieron tomar fue vista únicamente a través de la lente del fenómeno adolescente Cooper Flagg.
El lado positivo de la desgracia de los Mavs llegó por pura suerte. Un equipo creado para ganar ahora no logró concretar una probabilidad del 1,8% de ganar la lotería del draft, entregando a Flagg a Dallas y dándole a la franquicia otra oportunidad de construir un prospecto generacional. Ahora existe presión para que la franquicia tome decisiones inteligentes y no desperdicie la oportunidad.
“Las intenciones son absolutamente claras: esta es la era de Cooper Flagg, sin peros ni peros”, le dijo a ESPN una fuente de alto rango del equipo.
EL REGRESO DE LOS MAVS El acuerdo para Davis esencialmente significó un incentivo financiero de nueve cifras y una flexibilidad asociada para la construcción de la plantilla, así como algo de capital de draft de rango medio, incluida la selección de primera ronda de Oklahoma City en el draft de junio y una selección entre los 20 primeros protegida por Golden State en 2030. El guardia de segundo año, AJ Johnson, es el único jugador que los Mavs adquirieron en este acuerdo que no tiene un contrato a punto de expirar.
Dallas pasó de tener el cuarto salario más alto de la NBA a caer en el impuesto al lujo esta temporada al incluir en el intercambio a los bases D’Angelo Russell, Jaden Hardy y Dante Exum. El valor de la franquicia ha crecido de un estimado de 326 millones de dólares, incluido el impuesto al lujo, a aproximadamente la mitad de esa cantidad. También obtuvo acceso a la excepción de nivel medio para no contribuyentes de 15,1 millones de dólares y a la excepción comercial de casi 21 millones de dólares, que podrían ayudar a construir un futuro en torno a Flagg.
“Creo que teníamos que mirarnos honestamente en el espejo y pensar dónde estábamos y dónde queríamos estar”, dijo Riccardi después de la sustitución. “A veces el camino no es recto. A veces hay que dar un pequeño rodeo para llegar a donde quieres ir”.
Cuando Flagg fue seleccionado, esperaba comenzar su carrera en un equipo de playoffs con Davis y eventualmente con Irving, ambos ex seleccionados No. 1 y futuros miembros del Salón de la Fama.
En cambio, Davis sólo jugó 20 partidos esta temporada. Irving sigue siendo una parte clave de los planes de los Mavs, pero no está claro si jugará esta temporada. La opinión popular entre los entrenadores rivales es que los Mavs, que están séptimos en la lotería con un récord de 19-34, harían bien en retrasar el regreso de Irving hasta el campo de entrenamiento, incluso si tiene autorización para regresar esta temporada.
“Obviamente fue diferente de lo que esperaba, pero lo di todo”, dijo Flagg, el mejor novato del año que promedia 20,3 puntos, 6,6 rebotes y 4,2 asistencias por partido. “Fue difícil al principio, perder tantas veces… Por supuesto que sigue siendo así. Soy un competidor, pero creo que para mí se trata simplemente de aprovechar al máximo las derrotas y sacar todo lo positivo”.
Los Mavs comenzaron a considerar opciones comerciales para Davis inmediatamente después de que Harrison fuera despedido en noviembre, cuando Dallas tenía marca de 3-8 y Davis se estaba recuperando de una distensión en la pantorrilla. El contrato máximo de Davis, que incluye una opción de jugador de 62,8 millones de dólares para la temporada 2027-28, más su deseo de una extensión lucrativa y problemas de durabilidad hicieron que encontrar valor fuera extremadamente difícil.
Rich Paul, director ejecutivo de Klutch Sports y agente de Davis, estaba decidido a conseguirle a su cliente otro día de pago cuando fuera elegible para una extensión de contrato este verano. Intentó ayudar a los Mavs a negociar acuerdos con los Atlanta Hawks y los Toronto Raptors, pero las conversaciones con los Hawks se calmaron después de que Davis sufriera daño en el ligamento de su mano izquierda durante la derrota del 8 de enero ante los Utah Jazz. Los Mavs anunciaron que la lesión se resolvería a finales de febrero. En cualquier acuerdo con los Raptors, los Mavs tendrían que cobrar un salario significativo en la temporada baja, lo que convertiría a Toronto en un socio comercial difícil.
Los Mavs negociaron con los Wizards sin el conocimiento de Davis y Paul, quienes no se dieron cuenta de que Washington era un competidor serio hasta que se cerró el trato.
Las fuentes dicen que Dumont tenía algunas preocupaciones sobre la reacción de los fanáticos de los Mavs al acuerdo de Davis, que no incluía una selección premium del draft o jugadores que encajaran en los planes a largo plazo de la franquicia como parte de un regreso.
Pero la presencia y producción de Flagg (está en camino de unirse a Doncic, Michael Jordan y Larry Bird como los únicos novatos en promediar al menos 20 puntos, seis rebotes y cuatro asistencias por partido desde la fusión ABA-NBA en 1976) brindan esperanza y algo de paciencia. En general, la base de fans parece dispuesta a aceptar algo relacionado con Flagg. Ayudó que Flagg acababa de anotar un triple del adolescente con mayor puntuación en la historia de la NBA cuando se produjo el intercambio de Davis.
“La pista es larga”, dijo el entrenador de los Mavs, Jason Kidd, cuyo aporte sobre las decisiones de personal es valorado por Dumont. “Tiene 19 años y está desarrollando su comprensión de la NBA, el calendario y el aspecto físico. Su juego es impresionante y ahora nuestro trabajo es encontrar al jugador adecuado”.
PERMANECE Se determinará quién será exactamente responsable de encontrar jugadores que encajen con Flagg.
Dumont se encuentra en medio de una extensa búsqueda de varios candidatos. Las fuentes dicen que esto incluye candidatos internos y una serie de ejecutivos con un historial comprobado de liderar exitosamente el departamento de operaciones de un equipo de baloncesto, incluidos algunos que actualmente desempeñan esos roles con otras franquicias.
Se espera que Dumont seleccione el reemplazo permanente de Harrison después de que termine la temporada en Dallas. El proceso previo al draft será crucial para los Mavs 19-34, que parecen destinados a terminar en el medio de la clasificación de la lotería, y también tendrán la selección de Oklahoma City, probablemente la selección final en la Ronda 1.
“Si miras nuestra alineación en este momento, tenemos un jugador increíble en Cooper Flagg”, dijo Finley la semana pasada. “Nuestro trabajo es colocar las piezas correctas a su alrededor. Cuando tienes el capital del draft, puedes salir y colocar las piezas correctas a su alrededor para hacer de nuestro equipo, como sigo diciendo, un contendiente al campeonato”.
Dallas, sin embargo, no tiene la opción de una reconstrucción tradicional en los primeros años de Flagg; Este es el último año que el equipo tendrá control sobre su propia selección de primera ronda mientras Flagg esté en su contrato de novato.
Las selecciones fueron parte de los acuerdos que los Mavs hicieron en torno a Doncic: la selección de Dallas de 2027 está protegida si queda entre los dos primeros, pero por lo demás se le debe a los Charlotte Hornets como parte del intercambio de PJ Washington. Oklahoma City tiene derechos comerciales con los Mavs en 2028, y actúa como coordinador en el acuerdo de Daniel Gafford en 2024. La selección de 2029 que los Mavs enviaron a los Brooklyn Nets como parte del acuerdo de Irving ahora es propiedad de los Houston Rockets. Los San Antonio Spurs tienen derechos comerciales hasta 2030 con Dallas adquiridos a cambio de adquirir el contrato que expira de Reggie Bullock Jr. como parte de un acuerdo de firma e intercambio a tres bandas con Grant Williams, cuyo mandato en Dallas fue incluso más corto que el de Davis.
Por coincidencia, la noche después de canjear a Davis, los Mavs pudieron ver de cerca la franquicia que se había construido alrededor de la tan esperada primera selección global.
Debido a años de planificación, incluida la eliminación deliberada de la plantilla para comenzar el proceso de reconstrucción, los Spurs tuvieron el lujo de tener un excedente de selecciones de primera ronda antes de la llegada de Victor Wembanyama, dándoles opciones mucho más allá de las que tenía Dallas y aumentando dramáticamente su flexibilidad para maniobrar en la fecha límite de cambios.
Pero los Mavs podrían replicar dos de los cambios más importantes realizados por los Spurs, pasando de un equipo que logró 22 victorias en el año de novato de Wembanyama al segundo lugar del Oeste en su tercera temporada.
El posible regreso de Irving podría ser la versión de los Mavs del intercambio de los Spurs por el ex armador All-Star De’Aaron Fox.
Los problemas de los Spurs de hace unos años les permitieron seleccionar a Stephon Castle con la cuarta selección, dándole a San Antonio una segunda estrella al mismo tiempo que Wembanyama. Es fundamental que los Mavs encuentren un talento joven digno de una asociación a largo plazo con Flagg para una próxima selección de lotería en un draft que es ampliamente considerado en la liga como cargado de talento de primer nivel.
La parte más difícil de construir un competidor es encontrar la piedra angular adecuada. Los Mavs tuvieron suerte, pero ahora necesitarán algo de paciencia.
“No se puede hacer que las cosas sucedan así”, dijo Wembanyama, chasqueando los dedos y hablando por experiencia. “Tienes que confiar en tu organización”.
