MILÁN — Puede que Brock Nelson esté haciendo su debut olímpico, pero tiene una rica historia familiar en lo que respecta a jugar hockey para el equipo de EE. UU.
Su abuelo fue delantero en el equipo ganador del oro en 1960. Su tío fue delantero en el equipo Miracle on Ice de 1980.
El jueves por la noche, Nelson dejó su huella. El delantero del Colorado Avalanche anotó dos goles para llevar a Estados Unidos a una victoria por 5-1 sobre Letonia en el primer partido en el que participaron algunos de los mejores jugadores estadounidenses de la NHL.
“Es bastante loco”, dijo Nelson, de 34 años, considerando al hombre mayor en un equipo lleno de algunas de las estrellas jóvenes más brillantes del juego. “Es simplemente una experiencia increíble. Estoy tratando de asimilarlo todo”.
Los estadounidenses tuvieron que mostrar resistencia después de que dos de sus goles fueran destruidos en la primera mitad como resultado de duelos exitosos. Es raro que se produzcan dos sustituciones de este tipo en un partido y es extremadamente raro que se produzcan dos sustituciones de este tipo en el mismo período.
“Sí, fue frustrante”, dijo el defensa Zach Werenski, que juega para los Columbus Blue Jackets. “Pero al mismo tiempo, sigues marcando goles a pesar de que te hayan derribado. Te esfuerzas para meter el disco en la red, y creo que eso te da un poco de confianza. Una vez que te derriban, sólo tienes que olvidarlo y seguir jugando de la misma manera”.
Letonia fue competitiva desde el principio, empatando 1-1 en el primer cuarto, pero finalmente fue víctima del ataque de Estados Unidos. Los estadounidenses superaron en tiros a Letonia 38-18, y el titular Connor Hellebuyck sólo necesitó 17 salvamentos.
“Era sólo 1-1, pero no había pánico”, dijo el delantero de los Florida Panthers, Matthew Tkachuk. “Desde la segunda mitad, sólo queríamos asegurarnos de que hubiera alguien en la red en todo momento. Jugaron bastante apretados, pero con la habilidad, la posesión del disco y la fuerza que teníamos, sabíamos que íbamos a ganar algunas batallas”.
Nelson, quien dijo que enfrentó críticas de sus jóvenes compañeros de equipo por su cabello canoso, tiene una rica historia familiar con el hockey olímpico. Su abuelo, Bill Christian, ganó el oro en los Juegos de Squaw Valley -ahora llamado Valle Olímpico- y su tío, Dave Christian, fue miembro de ese equipo campeón en Lake Placid.
“Mi hermano vino hoy”, dijo Nelson, quien se crió en Minneapolis. “Me trajo algunos pines de casa, de Hockeytown, y algunas cartas del equipo juvenil. Siempre me apoyaron mientras crecía allí. Siempre estaré agradecido por eso”.
El equipo estadounidense incluye a los hermanos Matthew y Brady Tkachuk y Quinn y Jack Hughes, todos jugadores de la NHL. Han pasado 12 años desde la última vez que los jugadores de la NHL subieron al escenario olímpico.
“Reunir una plantilla como ésta es extremadamente difícil dada la cantidad de talento que Estados Unidos ha desarrollado y puede jugar a este nivel”, dijo el entrenador Mike Sullivan, quien también se desempeña como entrenador en jefe de los New York Rangers.
Los hermanos Brady Tkachuk, izquierda, y Matthew Tkachuk después de que los estadounidenses anotaran su primer gol contra Letonia.
(Carolyn Kaster/Prensa Asociada)
Los fanáticos estaban bastante divididos, con cada cántico estadounidense contrarrestado con uno en honor a LAT-VI-A.
“Fue fantástico ver las banderas, los cánticos y el apoyo que tienen aquí”, dijo el delantero estadounidense Brady Tkachuk, que creció en los suburbios de St. Louis y juega para los Senadores de Ottawa. “Soy sólo un pequeño ejemplo del apoyo que tienes en casa. Así que juegas frente a millones de millones de estadounidenses y sólo quieres representarlos bien, y siempre es un honor ponerte esta camiseta”.
