John Shirreffs, el gigante de voz suave que entrenó a Zenyatta, quizás la mejor yegua de todos los tiempos, murió el jueves en el sur de California. Tenía 80 años. No se dio ninguna causa de muerte.
Shirreffs fue uno de los mejores entrenadores del sur de California con 3.589 salidas, incluidas 596 victorias, lo que le valió 58,5 millones de dólares.
Era una cara familiar en las pistas locales, habitualmente enganchaba a sus caballos a la pista durante el entrenamiento matutino y luego evitaba ser el centro de atención cuando su caballo ganaba al permanecer en la superficie de carrera y no llegar al Círculo de Ganadores, dejando el experto a su esposa, Dottie Ingordo.
Shirreffs ganó atención nacional por primera vez cuando ganó el Derby de Kentucky de 2005 sobre Giacomo con probabilidades de 50-1. El caballo era parcialmente propiedad del legendario productor discográfico Jerry Moss, M con Herb Alpert en A&M Records. Shirreffs siguió siendo el entrenador en jefe de Moss hasta su muerte en 2023.
Luego, después de Giacomo vino Zenyatta, cuya personalidad y habilidad capturaron los corazones de los fanáticos de las carreras en el sur de California después de una racha de 19 victorias que incluyó una “increíble” (según el organizador de la carrera Trevor Denman) del último al primero con los muchachos en el Breeders’ Cup Classic de 2009 en Santa Anita.
Shirreffs, un veterano de la Infantería de Marina, se interesó en las carreras de caballos por accidente.
“Cuando regresé de Vietnam, no tenía adónde ir, pero tenía un amigo que conocía a alguien, así que me dijeron: ‘Ven al Oeste’”, dijo Shirreffs a The Times antes del Derby de Kentucky del año pasado.
“Así que estoy en Nueva York, no sé nada sobre (caballos), excepto que he visto muchas películas de vaqueros. Aquí está Jim Matthews, se detiene en su remolque, prepara el caballo y lo saca del remolque”.
Shirreffs admite que realmente no sabía lo que estaba haciendo.
“Aproximadamente una semana después, Jim simplemente me llama y me dice: ‘¿Quieres trabajar para mí?’ Le dije: ‘Sí, sería genial’”, dijo Shirreffs. “Así que comencé a trabajar para él y no conseguí nada más que alojamiento y comida. Pronto dijo: ‘Te daré este caballo y si lo vendes podrás ganar algo de dinero’.
“Así que estaba montando este caballo por un campo y quedé atrapado en esta caja de barro. Estaba sacando el caballo del barro y Henry Freitas (en el Rancho Loma Rica en el centro de California) me preguntó si me gustaría trabajar para él. Le dije: ‘Bueno, claro, aquí me pagan, ¿verdad?’ Genial.”
“Trabajé allí durante unos 11 años y un día me preguntó: ‘John, ¿quieres llevar mi caballo a la feria?’ Le dije: ‘Claro, me encantaría hacer eso’. Y así empezó todo. Sabes, nunca lo planeé, y la oportunidad surgía cada vez que tenía la suerte de tener algo de experiencia con caballos, y así fue como empezó.
Se le preguntó a Shirreffs si Vietnam o el entrenamiento de caballos eran más difíciles.
“Bueno, no queremos hablar de eso”, dijo Shirreffs.
Santa Anita emitió un comunicado sobre la muerte de Shirreffs.
“Cada carrera de caballos en Santa Anita debe pasar primero por una estatua del mejor aprendiz de John, la gran yegua Zenyatta. Si bien las victorias de John fueron numerosas y prestigiosas, lo que logró con Zenyatta en el Breeders’ Cup Classic de 2009 fue una obra maestra y es merecidamente reconocido como el momento más importante en los 90 años de historia del Parque Santa Anita. Nuestro más sentido pésame para la esposa de John, Dottie, y su familia, incluidos los jinetes y las mujeres. quien trabajó con John durante tantos años, que su memoria sea una bendición”.
No se han anunciado arreglos para el funeral.
