HOUSTON – El nuevo base de los Clippers, Darius Garland, estaba a unos metros de la banca vestido con ropa de calle tratando de pasar desapercibido mientras los entrenadores instaban a los jugadores a mantener el ritmo de un equipo de los Rockets que estaba luchando desde el principio. Unos minutos más tarde, Garland se arrastraba detrás del poste, observando jugar a su equipo mientras era entrevistado por un reportero. Cada vez, durante y después del tiempo muerto del primer cuarto, Garland se concentró en lo que estaba sucediendo frente a él.
El joven de 26 años no es en absoluto una figura imponente; es gentil y gentil por naturaleza. Pero su presencia se sintió. Garland representa una serie de cosas para los renovados Clippers: las salidas de James Harden e Ivica Zubac, el desmantelamiento de uno de los equipos más populares de la NBA y un cambio de paradigma para la franquicia.
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“No es fácil”, dijo el veterano Nic Batum a Yahoo Sports después de la derrota del equipo por 102-95. “Especialmente cuando se intercambian grandes cantidades. Pero lo que recibimos también es bastante grande. Todavía tienes que hacer tu trabajo, pero definitivamente será un ajuste”.
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El escenario del martes por la noche pintó un panorama tranquilo en el contexto de una fecha límite de cambios bastante ruidosa y de la temporada en su conjunto. Las próximas semanas y meses, con los Clippers todavía bajo investigación de la liga por una posible elusión del tope salarial relacionado con Kawhi Leonard, podrían resultar fundamentales para el futuro de la franquicia. Y durante los próximos días, todo el mundo del baloncesto se reunirá en el Intuit Dome para el fin de semana del Juego de Estrellas, impulsando una vez más a esta franquicia al centro de atención nacional.
Pero al menos por ahora, en el ojo de la tormenta, el baloncesto es su prioridad.
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“Nos encanta jugar al baloncesto”, dijo Leonard con una rara sonrisa después de un último cuarto de 19 puntos en la victoria por 105-102 sobre los Rockets el miércoles en la segunda noche de partidos consecutivos en Houston. “Los muchachos mantuvieron la cabeza en el juego y querían competir y eso es lo que hicimos… Cada victoria es importante para nosotros, sin importar contra quién juguemos, debido a la posición en la que estamos ahora. Necesitamos avanzar en la clasificación, tratar de salir de los play-ins. Esta es nuestra temporada para nosotros”.
Los actos heroicos de Leonard (terminó el juego con 27 puntos, 12 rebotes, 4 asistencias y 4 robos) llevaron a los Clippers a un impresionante récord de 3-1 desde la fecha límite de cambios del 5 de febrero, un período que se suponía marcaría un punto de inflexión con respecto a las expectativas externas anteriores. Los partidos consecutivos contra el mismo oponente como visitante son raros en el calendario de la NBA, pero permiten a un equipo reforzar sus objetivos inmediatos. Para Lue, un entrenador campeón con más de 15 años de experiencia, la renovación de la plantilla no es un concepto extraño y sus objetivos no cambiarán dependiendo de quién hable o no.
“Sólo tengo que tener una idea de lo que están haciendo los nuevos”, dijo Lue. “Cómo juegan, tratamos de dejarles ser ellos mismos dentro de los límites de lo que hacemos ofensiva y defensivamente… Nuestras expectativas son siempre ganar y ganar a un alto nivel. Salir y competir todas las noches y jugar duro. No importa quién esté en la cancha”.
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Cuando se trata del nuevo personal, incluyendo a Brook López y Derrick Jones Jr. (y Kris Dunn, hasta que Garland regrese), la identidad de Los Ángeles se está forjando en el lado defensivo. Los Clippers ocupan el cuarto lugar en eficiencia defensiva desde la fecha límite, permitiendo sólo 107,3 puntos por cada 100 posesiones. Tamaño de muestra extremadamente pequeño, sí, pero no hay razón para sugerir una disminución significativa en ese extremo de la cancha a medida que el grupo Dunn-Jones-Leonard-John Collins-Lopez agrega más juegos en su haber. Es todo lo que podrías pedir en una alineación cerrada; Dunn como defensor físico del punto de ataque; Jones y Collins como atléticos disruptores de las líneas de pase; López como la línea de fondo y Leonard como el máximo irritante en todos los sentidos. Causan estragos en todos los niveles, generando pérdidas de balón en casi el 20% de las posesiones contrarias. Los Clippers forzaron 39 pérdidas de balón de los Rockets en 48 horas. Son molestos, molestos y en tu cara.
“Somos capaces de atacar y provocar el caos”, dijo Lue. “Disparar al hueco para robos, darles la vuelta y salir en transición. Estar físico y en el cuerpo, proteger la pintura y entender el plan de juego. Cuando entregamos equipos, somos un equipo diferente”.
Sin embargo, desde el punto de vista ofensivo hay mucho que desear. Nunca nada está garantizado de una temporada a la siguiente en esta liga, pero en un abrir y cerrar de ojos, los Clippers pasaron de ser un gigante ofensivo emergente a Estecon todo respeto. Una secuencia saludable debería ayudar a darle más jugo a los pick-and-rolls y crear tiros óptimos para los compañeros de equipo. Bennedict Mathurin, quien fue parte del intercambio que envió a Zubac a Indiana, también le da a los Clippers otro creador de tiros, además de ser un defensor sólido en la punta de ataque.
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Pero la única constante, Kawhi, sigue fuerte. Leonard está disfrutando de una campaña de renacimiento, siendo el quinto jugador más influyente por cada 100 posesiones, según la métrica LEBRON, detrás de Nikola Jokić, Shai Gilgeous-Alexander, Victor Wembanyama y Cade Cunningham, candidatos al MVP. Leonard está publicando silenciosamente una estadística absurda de 28/6/4 de cara a un año 50-40-90. Según Stathead, Leonard es el único jugador en la NBA con esos promedios de eficiencia, sin mencionar un verdadero porcentaje de tiros de .619. Circularon informes de que los equipos habían llamado para preguntar sobre su disponibilidad luego de las salidas de Harden y Zubac, pero fueron rápidamente cerrados. Incluso a sus 34 años, ha demostrado ser un verdadero anotador, defensor de contención y cerrador.
Quién sabe cómo será el futuro inmediato de los Clippers con una dupla Leonard-Garland. La decisión de dejar a Harden no está exenta de riesgos, incluso si Los Ángeles consiguiera un jugador más joven que aún no ha alcanzado su mejor momento. ¿Tendrá esta decisión un efecto dominó para atraer más talento? Nuevamente, todavía estamos hablando del equipo que envió a casa a un futuro miembro del Salón de la Fama en medio de un viaje por carretera y no recibió un veredicto sobre supuestas irregularidades financieras.
Están sucediendo muchas cosas en Clipperland en este momento, lo que hace que el próximo fin de semana del Juego de Estrellas sea aún más interesante.
