MILÁN – El locutor del discurso público en el Milan Rho Hockey Arena ni siquiera había terminado de explicar quién anotó el tercer gol de Estados Unidos en la derrota de Italia el viernes por la noche cuando Laila Edwards lo interrumpió a mitad de la frase.
La defensora estadounidense disparó un cohete a través del tráfico que venció a la portera italiana Gabriella Durante, aumentando la ventaja de su equipo y provocando que la canción de gol estadounidense de Lynyrd Skynyrd, “Free Bird”, resonara a través de los parlantes de la arena una vez más.
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“Free Bird” jugó una y otra vez en la derrota de cuartos de final por 6-0 ante Italia, octava cabeza de serie, tal como lo ha hecho durante todo este torneo olímpico de hockey femenino. Hemos llegado a un punto en el que Estados Unidos ya no sólo juega por una medalla de oro olímpica. Las estadounidenses están a dos victorias de conseguir el título del mejor equipo de hockey femenino que jamás haya producido su país.
Superar a Italia 51-6 en los penales fue el ejemplo más alocado del dominio del equipo durante todo el torneo. Los estadounidenses avanzaron a las semifinales superando a sus primeros cinco oponentes 26-1 y superándolos en tiros 225-72.
El único gol que concedió Estados Unidos fue un gol fortuito en su primer partido de la fase de grupos. Barbora Jurickova de la República Checa salió del área de penalti exactamente cuando Estados Unidos tosió el disco, creando una oportunidad de escapada que resultó en la única mancha en el récord estadounidense.
Durante décadas, Canadá fue el acérrimo rival y principal competidor de los estadounidenses, el equipo que los venció en cinco de los siete juegos por la medalla de oro olímpica. En el último partido del grupo el martes, Estados Unidos propinó a los canadienses la peor derrota en su distinguida historia olímpica, una blanqueada de 5-0 que fue tan desigual como sugiere el marcador.
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Este resultado tampoco fue un caso atípico. Los estadounidenses ya han ganado siete partidos seguidos contra sus rivales norteamericanos. A principios de este invierno, barrieron cuatro juegos consecutivos contra Canadá en la Serie Rivalry por un marcador combinado de 24-7.
Los estadounidenses han sido tan impresionantes que la legendaria defensora Angela Ruggiero declaró a principios de esta semana que eran el mejor equipo estadounidense de todos los tiempos. Ruggiero, miembro del equipo estadounidense que ganó el oro olímpico en 1998, explicó lo que fue contactado por Yahoo Sports el viernes.
“Simplemente tienen una profundidad tremenda en la plantilla”, dijo Ruggiero. “Productores de puntos arriba y abajo de la alineación. Ambos porteros son excelentes. Rápidos. Energía juvenil junto con algunos veteranos”.
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“Podría seguir y seguir”, añadió.
Mientras que Canadá optó por recuperar a la mayoría de sus estrellas veteranas de su carrera por la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 2022, Estados Unidos reorganizó su lista y trajo una ola de recién llegados prometedores. Estrellas universitarias como Abbey Murphy, Caroline Harvey, Tessa Janecke y Edwards se unieron a los incondicionales Hilary Knight y Alex Carpenter, entre otros.
La combinación, como señaló Ruggiero, era eléctrica. Los recién llegados aportaron velocidad, intensidad y profundidad. Hasta ahora, una docena de estadounidenses diferentes han marcado goles durante los Juegos Olímpicos y varios jugadores más han brindado asistencias.
Es un testimonio para la guardameta italiana Gabrielle Durante que la nación anfitriona se mantuvo a poca distancia hasta el viernes por la noche. Durante salvó 19 de los 20 tiros que enfrentó en el primer tiempo, incluida una parada con un palo para negarle a Murphy lo que parecía ser un gol seguro.
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El bombardeo estalló menos de dos minutos después del segundo tiempo cuando el delantero estadounidense Kendall Coyne Schofield recogió el disco detrás de la red italiana y pareció sorprender a Durante. Coyne Schofield deslizó el disco pasando a Durante desde un ángulo cerrado para darle a Estados Unidos una ventaja de 2-0 y provocar una avalancha.
Coyne Schofield volvió a marcar tres minutos después. Luego fue Edwards. Luego Britta Curl y Hannah Bilka. Al final del segundo período, el marcador era 6-0 y Estados Unidos podía empezar a mirar hacia las semifinales.
