En un día festivo que celebra el amor y el afecto, miles de entusiastas fanáticos del baloncesto se presentaron en el Intuit Dome para animar a sus jugadores favoritos de la NBA en un trío de competencias de habilidades en vísperas del 75º Juego de Estrellas anual de la liga.
El sábado tuvo un comienzo brillante con el concurso de tres puntos, uno de los premios más codiciados del fin de semana del Juego de Estrellas desde que Larry Bird ganó el concurso inicial en 1986, así como los dos siguientes.
Damian Lillard de Portland se unió a Bird y Craig Hodges (1990-92) como los únicos tres veces ganadores con una impresionante exhibición en la ronda final, terminando con una puntuación de 29, dos mejor que el subcampeón y campeón de 2018, Devin Booker de Phoenix. Lillard igualó la mejor puntuación de la ronda final, establecida por Karl Anthony-Towns en 2022.
“Vine aquí entusiasmado por hacerlo”, dijo Lillard, quien ganó por 26 puntos en 2023 y 2024. “No puedo decir que sabía que iba a ganar, pero llegué confiado. Esta es la sexta vez que lo hago… fue como un juego para mí”.
Lillard terminó segundo en la final y observó ansiosamente desde el banquillo cómo parecía que Booker iba a pasarlo antes de fallar sus últimos tres tiros desde la esquina.
“Al final, estaba a su merced, pero funcionó”, dijo Lillard, nueve veces All-Star que se sometió con éxito a una cirugía para reparar un desgarro del tendón de Aquiles en abril y está fuera esta temporada. “Yo también fui fanático una vez; cuando era niño fui al Juego de Estrellas en Oakland, y los fanáticos quieren ver a sus muchachos. Eso es lo que me hizo querer ser parte de eso”.
En la primera ronda, ocho jugadores tuvieron 70 segundos para lanzar 27 bolas desde cinco puntos designados en la cancha. Booker obtuvo la puntuación más alta (30) y el novato de los Hornets, Kon Knueppel, también llegó a la final con 27 puntos cada uno. Donovan Mitchell (24), Norman Powell (23), Jamal Murray (18), Tyrese Maxey (17) y Bobby Portis Jr. (15) quedaron eliminados.
Seis jugadores han ganado la competición dos veces: Mark Price, Peja Stojakovic, Stephen Curry, Jeff Hornacek y Jason Kapono.
El siguiente paso fue la competencia Shooting Stars, que regresó a la alineación del fin de semana All-Star después de una pausa de 10 años y contó con cuatro equipos, cada uno compuesto por dos jugadores actuales de la NBA y una “leyenda” retirada.
Al final, Jalen Brunson, Anthony Towns y Allan Houston llevaron al equipo de los Knicks a un triunfo 47-38 sobre el equipo Cameron, que estaba formado por los ex alumnos de Duke Jalen Johnson (Hawks), Kon Knueppel (Hornets) y Corey Maggette, quien jugó para seis equipos durante su carrera en la NBA, incluidos los Clippers.
“Fue genial y el juego se volvió cada vez más internacional”, dijo Brunson. “El baloncesto es un lenguaje universal. Ganar siempre es divertido, no sólo vencer a un equipo de Duke”.
En las semifinales, el equipo Knicks derrotó al equipo Harper (Dylan Harper de San Antonio, Ron Harper Jr. de los Celtics y su padre, el cinco veces campeón de la NBA Ron Harper, Sr.), mientras que el equipo Cameron derrotó al equipo All-Star (Scottie Barnes de Toronto, Chet Holmgren de Oklahoma City y el tres veces All-Star Richard Hamilton.
De izquierda a derecha, Rick Brunson, Allan Houston, Jalen Brunson y Karl-Anthony Towns sostienen los trofeos de los ganadores después del concurso de estrellas fugaces.
(Jae C. Hong / Associated Press)
¿Fue el caso del anciano que llevaba al joven?
“Hizo su trabajo”, bromeó Anthony Towns de Houston, quien jugó para los Knicks de 1996 a 2005 y actualmente es gerente general del equipo de la G League de la franquicia, los Westchester Knicks.
Shooting Stars fue una característica habitual de 2004 a 2015 y el formato original presentaba a un jugador de la NBA, la WNBA y un jugador retirado en cada equipo disparando desde cuatro puntos.
Este año, cada equipo tuvo 70 segundos para sumar puntos disparando desde siete zonas diferentes, por un valor de entre dos y cuatro puntos.
Las festividades del Día de San Valentín culminaron con un popular concurso de mates, que mostró la individualidad y el atletismo de sus cuatro nuevos participantes: el centro de los Lakers, Jaxson Hayes, el delantero de los Spurs, Carter Bryant, el delantero del Heat, Keshad Johnson, y el base novato del Magic, Jase Richardson.
Johnson, que midió un salto vertical de 42 pulgadas en el draft de 2024, finalmente se llevó a casa el trofeo de oro tras un total final de 97,4. Hizo un movimiento lateral en el aro en su penúltimo intento, luego corrió a lo largo de la cancha y voló desde la parte superior de la llave para un atasco de molino de viento en su esfuerzo final.
“Todo el mundo está haciendo ruido”, dijo más tarde Johnson, jubiloso, ante la sala llena de periodistas. “Es un sueño. Vencí las probabilidades. Todos los años vi el concurso de mates y aprendí de todos los que me precedieron”.
El ganador del Slam Dunk, Keshad Johnson, se eleva hacia el aro mientras pasa el balón de mano en mano debajo de su pierna.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Bryant se conformó con el segundo lugar con 93 a pesar de una puntuación perfecta de 50 después de rebotar la pelota en el suelo, debajo de su pierna para un truco con una mano que provocó un estruendoso aplauso en su primer intento antes de realizar un tiro de 360 grados menos difícil cuando el tiempo se acababa en su segundo intento.
“Realmente quería que terminara el último”, dijo Johnson. “Ambos somos de la Universidad de Arizona (Ariz.), así que queríamos montar un espectáculo y lo hicimos”.
El campeón defensor Max McClung, el único jugador en la historia del evento que ganó tres años seguidos, anunció en enero que no defendería su título. Firmó un contrato bidireccional con los Bulls y su filial de la G League, Windy City.
En la primera ronda, los cuatro jugadores intentaron dos mates cada uno, anotando entre 40 y 50 por intento. Los dos competidores con las puntuaciones generales más altas, Bryant (94,8) y Johnson (92,8), avanzaron a la volcada final, donde ambos consiguieron dos intentos más.
“Los mates son un arte y es bastante difícil inventar cosas nuevas”, agregó Johnson, quien aseguró la sorprendente carrera de San Diego State hasta el Sweet 16 del Torneo de la NCAA en 2023 antes de transferirse a Arizona. “Mi objetivo es simplemente ser yo mismo y ponerle mi propio sabor”.
Animado por el público local, Hayes terminó tercero con 91,8, mientras que Richardson, hijo del dos veces ganador Jason Richardson, terminó último con 88,8.
Los jueces de la competencia de este año incluyeron a los ex campeones Nate Robinson, Dominique Wilkins, Brent Barry, el ex centro de los Lakers Dwight Howard y fanáticos a través de NBA ID.
El pívot de los Lakers, Jaxson Hayes, se levanta para realizar una volcada con tomahawk durante el concurso del sábado.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Julius Irving ganó el primer concurso de mates en 1976, el año anterior a la fusión de la ABA y la NBA. Robinson (2006, 2009, 2010) y McClung son los únicos que han ganado tres títulos.
“Al no ser seleccionado en el draft, estar en la G League y no ser favorito en San Diego State… aprendí a soñar”, dijo Johnson. “Estoy muy agradecido de estar aquí. Soy de Oakland, la costa oeste es mi hogar y sentí que los fanáticos estaban conmigo”.
