Y así fue como sucedió: dos rusos se llevaron el oro y la plata, mientras que Sakamoto se llevó el bronce. Pero en Beijing, el equipo ruso implosionó en la televisión en vivo. Durante los Juegos Olímpicos, se informó que la favorita, una niña llamada Kamila Valieva, había dado positivo por un medicamento prohibido para el corazón; se le permitió seguir compitiendo mientras se llevaba a cabo la investigación, pero se desplomó durante su largo programa y luego fue reprendida en televisión por su entrenador. Se escuchó a la medallista de plata Alexandra Trusova, que consiguió cinco quads durante el patinaje libre, gritar: “Odio este deporte”. La medallista de oro Anna Shcherbakova estaba sentada sola, sosteniendo un animal de peluche en sus brazos.
Los rusos fueron excluidos de la competición internacional poco después, debido a la invasión de Ucrania, y en su ausencia, Liu ganó el bronce en el campeonato mundial de esa primavera. Luego se jubiló a los dieciséis años. El chiste siniestro entre los aficionados al patinaje artístico era que los patinadores de Tutberidze tenían fecha de caducidad: diecisiete años. Quizás no fueron los únicos.
El patinaje artístico fue el único deporte que incluyó a mujeres en los primeros Juegos Olímpicos de Invierno oficiales, en 1924, y fue el último en eliminar la designación de “damas”: el evento se llamó patinaje artístico femenino por primera vez en 2022. El término “damas” reflejaba los orígenes tradicionales del deporte como una actividad artística para las mujeres de clase alta en lugar de simplemente una competencia atlética, pero podría haber habido otra justificación: muchas de las competidoras más exitosas del deporte no eran mujeres adultas. El deporte ha estado dominado durante mucho tiempo por los adolescentes, pero especialmente en los últimos treinta años, cuando los trucos obligatorios que demostraban trabajo de borde se abandonaron en la competencia y los saltos se volvieron más difíciles. Tara Lipinski, que ganó el oro olímpico para Estados Unidos en 1998, tenía quince años, y Sarah Hughes, que ganó el oro por equipos más reciente, en 2002, tenía dieciséis.
Había las habituales explicaciones obvias, basadas en la física: los cuerpos pequeños, livianos y estrechos que no han pasado por la pubertad pueden girar más rápido y volar más alto que los cuerpos con, digamos, caderas. Esto no quiere decir que los patinadores mayores no puedan realizar grandes saltos; La única estadounidense en los Juegos Olímpicos de Milán que actualmente realiza un triple axel es Amber Glenn, de veintiséis años. Pero el tipo de compromiso total y disciplina necesarios para dominar muchas de estas habilidades también es más fácil de exigir de un niño. “Debes prepararte para la guerra antes de que comience”, dijo Rafael Arutyunyan, quien entrenó al medallista de oro masculino Nathan Chen en Beijing y enseñó el quad axel a Ilia Malinin. Desertoren 2022. “Mi problema es que entreno mujeres, no patinadoras (jóvenes), porque hasta que logran venir a mí, se convierten en mujeres y entonces ya es demasiado tarde. El sistema se tiene que crear cuando un niño viene a ti de 4 o 5 años y le das el camino más corto para conseguir más que nadie”.
Liu había empezado a patinar a la edad de cinco años. Su padre, Arthur, había dedicado su vida (y mucho dinero) a convertirla en campeona. Su carrera carecía de la estabilidad estructural del sistema ruso (Arthur estaba acostumbrado a pasar por entrenadores), pero le decían qué comer, qué ponerse, qué música usar, cómo inclinar los dedos. Naturalmente creativa y sociable, le irritaba este tipo de rigidez. Durante COVID-19estaba feliz cuando las pistas cerraron.
Después de jubilarse, pasó tiempo con sus amigos. Caminó hasta el campamento base del Monte Everest y fue a UCLA. Pero en un viaje de esquí, disfrutando de la sensación de euforia, descubrió que echaba de menos patinar. Entonces, unos dos años después de retirarse, llamó a su antiguo entrenador y le dijo que quería volver. Intentó, sin éxito, disuadirla. Esta vez, sin embargo, dejó claro que sería en sus términos. Ella estaría involucrada en todos los aspectos: su ropa, su coreografía, su música, su entrenamiento. Sólo después de reunir a su equipo le informó a su padre.
