Cuando Steve Bowen contuvo el aliento en una corta caminata después de recoger a su nieto Riggs de la escuela, supo que algo andaba terriblemente mal. Le palpitaba la cabeza y tenía que parar cada pocos minutos.
El ex policía, que ahora tiene 71 años, dice: “Mi nieto me decía que me tomara un descanso y, sinceramente, pensé que iba a morir”. No podía respirar.’
Apareció en el momento de donde provenían sus síntomas. Sin embargo, ahora se da cuenta de que con el paso de los años, sus niveles de energía y su capacidad pulmonar han ido disminuyendo.
Finalmente le diagnosticaron enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC, una afección pulmonar crónica. Para entonces, le costaba incluso subir escaleras.
La EPOC afecta a alrededor de 1,7 millones de personas en el Reino Unido, pero según la organización benéfica Asthma + Lung, alrededor de 600.000 no están diagnosticadas.
30.000 británicos mueren cada año a causa de la EPOC, lo que puede provocar insuficiencia orgánica y aumentar el riesgo de infecciones pulmonares potencialmente mortales. Los estudios muestran que la mayoría de los pacientes no viven más de diez años después de su diagnóstico.
Después de que Steve, con su nieto Riggs, completara el maratón de Londres el año pasado, a pesar de haber sido diagnosticado con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
La EPOC afecta a alrededor de 1,7 millones de personas en el Reino Unido, pero según la organización benéfica Asthma + Lung, 600.000 no están diagnosticadas.
Steve, de Essex, dice: “Lo aterrador fue que nadie me dijo cuánto tiempo iba a vivir y me preocupaba no ver crecer a mis nietos”.
Sin embargo, el abuelo de cuatro hijos, que fumó durante décadas, explicó que su diagnóstico le ha dado una nueva motivación. “Dejé de fumar diez meses antes del diagnóstico, pero sabía que no podía dejar que eso me venciera”, dice. “Mi nieto menor tiene tres años y me he fijado el objetivo de cumplir diez años”.
A Steve le recetaron inhaladores, medicamentos que abren las vías respiratorias para facilitar la respiración. Sin embargo, tras su propia investigación, también sigue una ambiciosa rutina de ejercicios y una dieta.
Camina seis millas al día, va al gimnasio dos veces por semana y ingiere sólo 1.500 calorías al día, la mitad del promedio.
Steve admite que los cambios fueron desafiantes al principio y dice: “Me costaba caminar y me tomó seis meses lograr un trote lento”.
Pero él fue persistente. Tres meses más tarde había perdido dos kilos y medio, y las mejoras no terminaron ahí.
Después de unos meses más de entrenamiento, Steve se unió a un club de corredores y cuatro años después de su diagnóstico, logró una hazaña notable: completó el maratón de Londres el año pasado.
Si bien la recuperación de Steve fue particularmente sorprendente, los expertos señalan que la mayoría de los pacientes con EPOC mejoran sus síntomas con medidas similares.
Los inhaladores recetados, como el que le dieron a Steve, pueden abrir las vías respiratorias fácilmente.
El Dr. Nick Hopkinson, director médico de Asthma + Lung UK, afirmó: “Los pacientes pueden marcar una diferencia en su enfermedad mediante cambios en el estilo de vida. Disponemos de fármacos eficaces, pero es mejor utilizarlos junto con estos cambios que todo el mundo puede realizar”.
La EPOC es causada principalmente por la exposición a irritantes como el humo del cigarrillo y la contaminación del aire que dañan los alvéolos, los sacos de aire de los pulmones que permiten que el oxígeno ingrese al torrente sanguíneo. También inflama las vías respiratorias, dificultando la entrada de aire a los pulmones.
Los primeros síntomas son tos persistente, producción excesiva de moco y dificultad para respirar, que pueden alterar el sueño. Estos problemas empeoran gradualmente y ponen en peligro la vida.
Sin embargo, los cambios en el estilo de vida pueden revertir esta disminución.
Según una revisión de 2024, los pacientes que comenzaron programas de ejercicio dentro de las tres semanas posteriores a la estancia en el hospital tenían más de la mitad de probabilidades de reingresar más tarde.
Aunque el ejercicio no puede revertir el daño pulmonar, puede ayudar a fortalecer el tejido sano restante, mejorando la respiración y la calidad de vida de los pacientes.
El profesor Russell, experto en medicina respiratoria del King’s College de Londres, afirma: “Los pacientes a menudo tienen miedo de hacer ejercicio cuando tienen EPOC porque la respiración desencadena una respuesta de miedo en el cerebro”. Pero el ejercicio puede mejorar la calidad de vida y prolongarla.’
Recomienda aumentar la distancia caminada y levantar pesas livianas. Los cambios en la dieta también pueden marcar una gran diferencia: menos sal y más frutas y verduras.
En particular, los expertos dicen que las personas con dificultades respiratorias no deberían esperar a recibir un diagnóstico de EPOC antes de realizar estos cambios.
Curiosamente, enfatizan que controlar la ansiedad y la depresión que a menudo ocurren después de un diagnóstico de EPOC es realmente importante para reducir los síntomas.
Se recomienda yoga, talleres de respiración y canto coral.
Cinco años después de su diagnóstico, Steve se encuentra bien y su función pulmonar ha mejorado.
“Me siento mucho mejor ahora”, dijo.
“Mi nieto menor tiene ocho años y cuando cumpla diez me propuse un nuevo objetivo: estoy decidido a seguir adelante”.
