MILÁN – Han entrenado juntos casi todos los días durante años, a veces sacrificando sus propias ambiciones individuales de patinaje de velocidad por el bien del equipo. Aprendieron a deslizarse sobre el hielo en una sincronización casi perfecta, los patines se levantaban del suelo al mismo tiempo con cada zancada, los cuerpos se inclinaban en el mismo ángulo mientras gritaban en las curvas.
Valió la pena para Casey Dawson, Emery Lehman y Ethan Cepuran, aunque la medalla olímpica ganada por el trío estadounidense no era la que más codiciaban.
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Dawson, Lehman y Cepuran se conformaron con las medallas de plata el martes por la tarde después de avanzar a la final de la competición de persecución por equipos masculina, pero perder ante la anfitriona Italia. Los italianos marcaron un tiempo ganador de 3:39.20, remontando para ganar la final a ocho vueltas por más de cuatro segundos.
La brecha era lo suficientemente amplia como para que el italiano Andrea Giovannini tuviera tiempo de celebrar la celebración del atardecer de Steph Curry mientras cruzaba la línea de meta.
Michele Malfatti (L) de Italia y Andrea Giovannini de Italia celebran después de cruzar la línea de meta para ganar el oro en la final de persecución por equipos de patinaje de velocidad masculino. (Foto de Daniel MUNOZ/AFP vía Getty Images)
(DANIEL MUÑOZ vía Getty Images)
El resultado fue agridulce para un equipo estadounidense que ingresó a los Juegos Olímpicos en el puesto número uno del mundo y que recientemente había dominado la disciplina de persecución por equipos. Los estadounidenses han ganado tres récords mundiales, cinco títulos consecutivos de la Copa del Mundo, una medalla de oro en el campeonato mundial y una medalla de bronce olímpica en las últimas cinco temporadas.
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Estados Unidos también avanzó a la ronda de medallas en la persecución por equipos femeninos, pero se fue con las manos vacías el martes por la noche. Giorgia Birkeland, Brittany Bowe y Mia Manganello perdieron por más de cuatro segundos ante Canadá en las semifinales y perdieron por más de tres segundos ante Japón en la ronda por la medalla de bronce.
Para los hombres estadounidenses, el camino hacia la plata olímpica comenzó en un laboratorio científico de aerodinámica hace casi ocho años. Ingmar Jungnickel, presidente de la Comisión Científica del Deporte de Patinaje de Velocidad de EE. UU., desarrolló un nuevo y revolucionario enfoque para la persecución por equipos que permitió a los estadounidenses recortar preciosos segundos a sus mejores tiempos.
Tradicionalmente, en la persecución por equipos, el patinador líder separaba la parte delantera del tren cada vuelta o dos y la volvía a colocar en la parte trasera, queriendo que un compañero de equipo compartiera la carga de luchar contra la resistencia del viento. Utilizando modelos aerodinámicos, Jungnickel demostró que los equipos podían ir más rápido dejando a un patinador al frente durante toda la carrera de ocho vueltas, con sus dos compañeros empujándolo desde atrás con las manos extendidas para mantener el impulso.
Los estadounidenses debutaron con esta nueva técnica en el Campeonato Mundial de 2020 y terminaron en un alentador quinto puesto, a menos de cuatro segundos del líder holandés. El tiempo de los estadounidenses fue 12 segundos más rápido que dos años antes en los Juegos de Invierno de Pyeongchang, donde registraron el tiempo más lento en los cuartos de final y no avanzaron a la ronda de medallas.
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Para los Juegos Olímpicos de 2022, el resto del mundo lo había entendido. Los tres equipos ganadores de medallas utilizaron la técnica desarrollada por los estadounidenses. Dawson, Lehman, Cepura y Joey Mantia ganaron el bronce, la segunda medalla olímpica que los hombres estadounidenses han ganado en este evento.
Durante los siguientes cuatro años, los hombres de EE. UU. se convirtieron en el mejor equipo del mundo al priorizar la química del equipo dentro y fuera del hielo. Dawson, Lehman y Cepuran se ven tanto como a sus familias. Incluso compiten en la misma liga de fútbol de fantasía, como lo demuestran los artículos inusuales que Dawson lleva consigo esta temporada de la Copa del Mundo.
Dawson es fácil de detectar entre la multitud gracias a su mochila escolar rosa adornada con corazones y un soporte de plástico adjunto a su teléfono.
“Perdí el fútbol de fantasía en Estados Unidos”, explicó tímidamente poco después de llegar a Milán. “Tenemos una liga con todos nuestros patinadores y obtuve el último lugar”.
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Afortunadamente para Dawson, es un poco mejor patinando que los drafts de fantasía y las pastillas de waiver, tanto es así que ahora tiene otro accesorio llamativo para mostrar.
Regresará a casa con una medalla de plata olímpica colgada del cuello.
