WEST LAFAYETTE, Indiana – La semana de Michigan State comenzó con los Wolverines ocupando el puesto número 1 en la encuesta AP por primera vez desde la temporada 2012-13. Pero con los juegos de esta semana en Purdue y contra Duke teniendo lugar dentro de cinco días, existía cierta preocupación de que su tiempo en la cima pudiera ser de corta duración.
Pero parecían el mejor equipo del país el martes en Mackey Arena, despachando al No. 7 Purdue 91-80. Michigan lideró durante los últimos 33 minutos y al final de la primera mitad su ventaja aumentó a 20 puntos.
“Tuvimos que lanzar muchos golpes, ya fuera el primero o el segundo”, dijo el entrenador Dusty May. “Sabíamos que iba a durar las 10 entradas completas. Si acertábamos un tiro, sabíamos que teníamos que responder, y nuestros muchachos lo hicieron durante todo el juego. La forma en que respondieron a esas carreras con un juego realmente sólido fue impresionante”.
Después de que Purdue anotó las dos primeras canastas del juego para tomar la delantera siete minutos después, Michigan tomó la delantera con dos tiros libres de LJ Cason con 12:50 restantes en la primera mitad y nunca estuvo atrás el resto del camino. Los tiros libres de Cason iniciaron una racha de 16-0 que puso a Purdue a la defensiva y silenció a un fanático ruidoso de Purdue.
“Ellos marcan la pauta”, dijo el entrenador de Purdue, Matt Painter. “Para mí, de eso se trata el juego. La forma en que marcan el tono”.
Lo que ha distinguido al equipo de Michigan esta temporada es su tamaño, y Aday Mara, de 6 pies 1 pulgadas, dio la vuelta al juego en la primera mitad antes de que problemas de faltas lo obligaran a permanecer en la banca durante la mayor parte del segundo período. Hubo una secuencia a mitad de la primera mitad que lo personificó golpeando ambos extremos de la cancha. Comenzó forzando a Oscar Cluff a fallar un tiro al aro, luego asistió a Roddy Gayle Jr. mientras colocaba el balón, luego convirtió el tiro de Braden Smith al aro y terminó la recta final con un rebote ofensivo que resultó en un Cason 3.
Mara acabó la primera parte con 10 puntos, ocho rebotes, dos asistencias y dos tapones en sólo 13 minutos.
“Queríamos mantenernos uno a uno con nuestros cinco, y Mara hizo algunas jugadas realmente buenas”, dijo Painter. “Tuvimos que tratar de ganar esa batalla uno a uno porque sus pases son muy buenos. Así que si quieres sentarte allí y ayudar y tratar de exprimirlo un poco, la gente lo despedirá de inmediato. Es excelente haciendo pases, haciendo triples, haciendo que la gente avance en la cancha, haciendo encestes y llegando mucho a la línea de tiros libres. Para nosotros, teníamos que ser mejores en ese escenario”.
En la mayoría de las mayores victorias de Michigan esta temporada, los Wolverines han combinado esa ventaja numérica con un alto nivel de tiros de larga distancia. Hicieron 38 tiros desde más allá del arco en tres juegos en el Players Era Championship en Las Vegas y acertaron 10 en una victoria como visitante en Ohio State a principios de este mes.
Michigan State registró su segundo mejor porcentaje de tiros de tres puntos de la temporada el martes, acertando 13 de 23 tiros de campo. Los Wolverines fallaron sus primeros cuatro triples antes de anotar ocho de sus siguientes 12 para finalizar la primera mitad.
“Creo que nuestros muchachos hicieron un muy buen trabajo al conseguir el liderazgo y mantenerlo”, dijo May. “Sabemos cómo estamos construidos, por lo que algunos juegos nos exigirán ciertas cosas. Pensé que cuando tuvieron dos posesiones, Elliot (Cadeau) hizo algunos movimientos realmente buenos, llevándonos a cruzar, y pensé que éramos nosotros los que movíamos el balón, dirigiéndolo para patearlo”.
En un partido con el All-American Braden Smith, quien comenzó la temporada como favorito al Jugador del Año, Cadeau jugó como el mejor defensor de la cancha. Pasó a Smith, quien se quedó sin goles en la primera mitad. El ex transferido de Carolina del Norte comenzó la segunda mitad con 12 puntos, acertando 5 de 5 tiros en ocho minutos y haciendo grandes jugadas consistentemente mientras Purdue parecía estar ganando impulso. Terminó con 17 puntos y siete asistencias.
“Parecía que había muchos agujeros, había muchos agujeros en la red”, dijo Cadeau. “Siento que tengo compañeros de equipo realmente talentosos y que si les pongo el balón en el lugar correcto, acertarán”.
“En la primera parte sentí que era agresivo”, añadió. “Los tiros no sólo caían. Empezaron a caer en la segunda mitad”.
Cadeau no fue el único que jugó en la zona de defensa de Michigan. Cason salió del banquillo y anotó 13 puntos, jugando junto a Cadeau durante largos periodos. El novato Trey McKenney, que ha sido una constante amenaza ofensiva durante las últimas semanas, también anotó 13 puntos, incluidos tres grandes triples.
Michigan anotó un total de 34 puntos desde el banco, mientras que Purdue anotó 15.
“Cuando estás sentado y tu cuarta o quinta opción puede llevar la carga, o alguien como LJ Cason puede entrar y controlar el juego al final”, dijo Painter. “Aunque no controló el juego hoy, por así decirlo, hizo muchas buenas jugadas. Sólo miras su banca y cuando puedas llegar a ellos y ser consistente, consigue triples de cada uno de ellos. Están lanzando tiros libres y su banca no pierde el balón”.
“Son el equipo número uno del país por una razón. Muchas veces la gente obtiene una sólida A y luego pierde cuando los reemplazan. Estos muchachos no hacen nada”.
La prueba del No. 1 Michigan en uno de los tramos de dos juegos más difíciles de la temporada de baloncesto universitario ha terminado, y ahora espera una cita el sábado con el No. 3 Duke en Washington. Es una oportunidad para que los Wolverines salgan del ruido y la monotonía del juego Big Ten y una oportunidad de jugar a un alto nivel contra otro equipo potencial de la Final Four.
Para mayo, ganar este juego sólo para terminar en el puesto número 1 en la encuesta AP por segunda semana consecutiva no es el objetivo principal.
“Es excelente para nuestros fanáticos, excelente para el reclutamiento, excelente por la atención que brinda a nuestro programa y a nuestra prestigiosa universidad”, dijo. “¿Pero nos importa? Absolutamente no.
“El 7 de abril si somos el número uno. Al final, eso es lo que nos interesa”.
