El 1 de enero, el entrenador del Galaxy, Greg Vanney, envió un mensaje de texto a su jugador estrella deseándole un feliz año nuevo. Al día siguiente, Riqui Puig respondió, pero su respuesta no cambió los propósitos de Vanney para 2026.
Puig, quien se perdió todo 2025 por una rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda, le dijo al entrenador que necesitaba otra cirugía que lo descartaría también esta temporada. Pero una vez que pasó el shock, Vanney y el gerente general Will Kuntz decidieron ceñirse a los planes que hicieron antes de la temporada en lugar de arruinarlos porque Puig quedaría fuera de juego una vez más.
“Queríamos fortalecer la línea defensiva. Tuvimos que buscar (un delantero). Hicimos ambas cosas con éxito”, dijo Vanney. “La diferencia es que no tenemos las características de Riqui y creo que durante el último año hemos aprendido un poco sobre nosotros mismos y cómo afrontarlo”.
De hecho, después de fallar en sus primeros 16 juegos (el peor comienzo de la historia para un actual campeón de la MLS), el Galaxy descubrió cómo jugar sin un base armador en la segunda mitad, con marca de 7-6-5 en la MLS y venciendo a los tres mejores equipos de México en la Copa de la Liga.
Llevaron ese impulso a la pretemporada de este año, con marca de 3-1-1 contra equipos de la MLS con dos blanqueadas, 15 goles marcados y siete permitidos.
El Galaxy comenzará a jugar de forma permanente el jueves, abriendo la Copa de Campeones de la CONCACAF en Panamá ante el Sporting San Miguelito. Comienzan su temporada en la MLS tres días después contra el New York City FC en el Dignity Health Sports Park. Esto es parte de un sprint que los verá jugar cuatro veces en dos países en solo nueve días.
Será una especie de Galaxy renovado con tres nuevos titulares: el central Jakob Glesnes, el mediocampista/defensa central Justin Haak y el delantero Joao Klauss. El equipo concedió 66 goles la temporada pasada, un único récord de franquicia, y las incorporaciones de Glesnes, ex defensor del año de la liga, y Haak agregaron profundidad y un tiro certero a la espalda para el Galaxy.
Klauss, quien vino de St. Louis City, tomará dos semanas de campo de entrenamiento a cambio de $2.375 millones para ocupar el lugar designado en la plantilla de Puig y quizás su lugar principal en el ataque del equipo.
“Es un tipo confiado. Y se puede ver que es muy bueno”, dijo el defensa John Nelson, quien jugó con Klauss en St. Louis. “Es una bestia en el aire. También tiene buenas piernas para ser un hombre grande. Así que los fans deberían estar muy emocionados”.
Klauss se une al equipo en una encrucijada importante. En 2024, el Galaxy ganó una sexta Copa MLS, un récord de franquicia moderna, con 19 victorias y quedó invicto en Dignity Health Sports Park. La temporada pasada ganaron siete partidos, el mínimo de la liga, no lograron ganar fuera de casa y no lograron llegar a los play-offs.
¿Qué banda aparecerá este año? La pérdida de Puig, quien puede ser el jugador más irremplazable de la MLS, sin duda afectará. Pero Galaxy ya ha aprendido a afrontarlo. Ahora tienen que hacerlo de nuevo.
“No seremos exactamente el mismo equipo que seríamos si Riqui jugara en el mediocampo”, dijo Vanney. “Somos más fuertes en muchas otras posiciones. Esto ayudará a este equipo porque en la segunda mitad (del año pasado) fuimos competitivos con todos.
Joao Klauss, que jugó el año pasado para St. Louis City, será uno de los tres nuevos jugadores del Galaxy esta temporada.
(Jeff Roberson/Prensa Asociada)
“Entonces, si nos fortalecemos defensivamente y marcamos más goles desde el noveno, podemos progresar”.
Solo quedan dos jugadores, el defensa Julian Aude y el portero Novak Micovic, del equipo que Kuntz heredó cuando se unió al equipo como vicepresidente senior de personal de jugadores en abril de 2023. Las últimas incorporaciones profundizarán aún más la profundidad del equipo que Vanney necesitará para afrontar una agenda apretada.
Si el Galaxy avanza a la segunda ronda del torneo de CONCACAF, jugará nueve partidos durante las primeras cuatro semanas de la temporada, viajando a través de cuatro zonas horarias, tres estados y tres países.
Como resultado, Vanney probablemente jugará los primeros partidos de la MLS con una alineación y los de la CONCACAF con otra.
“Estos juegos van a avanzar tan rápido que es algo que definitivamente hemos considerado”, dijo.
Los caprichos de programación dificultan las cosas para los equipos de la MLS durante toda la temporada. La liga jugará los primeros 15 partidos de su calendario de 34 partidos hasta finales de mayo y luego se tomará un descanso de siete semanas para la Copa del Mundo. Cuando el juego se reanude a mediados de julio, los equipos jugarán sus últimos 19 partidos durante 3,5 meses.
“No tenemos control sobre el calendario. Tenemos que ocuparnos de ello”, afirmó la defensa Maya Yoshida. “No es fácil, pero es parte de la MLS y ya sabemos cómo afrontarlo”.
Como demostró el final de la temporada pasada, el Galaxy ha aprendido a jugar sin Puig. Ahora sólo les queda hacerlo de nuevo.
