Juegos Olímpicos de Invierno 2026: ¿serán juegos de simulación para Estados Unidos?

LIVIGNO, Italia – Alrededor de las 2:30 p.m. El miércoles, mientras las tres medallistas aéreas femeninas celebraban y se preparaban para subir al podio, la esquiadora de estilo libre Kaila Kuhn se abrió paso por el área de prensa.

Había esperado, tal vez incluso planeado, ponerse los trajes blancos brillantes y abullonados que el equipo estadounidense lleva a las ceremonias de entrega de medallas. En cambio, allí estaba ella, todavía usando su casco y gafas protectoras, respondiendo preguntas sobre por qué no pudo realizar el truco que había imaginado en su mente.

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“Las mujeres que subieron al podio tuvieron su mejor día”, dijo Kunh. “Y no lo hice”.

Por supuesto, esa no era exactamente la historia. Aproximadamente media hora antes de eso, Kuhn tenía su última oportunidad de avanzar a la final de seis hombres, donde los puntajes anteriores se borran y todo se reduce a un despegue, un truco y un aterrizaje.

Y lo logró absolutamente, como era de esperar de alguien que ganó el Campeonato Mundial de Aviones Aéreos el año pasado.

Pero cuando llegó el momento de empezar de nuevo, ¿solo un salto para todo?

Sólo hizo falta un pequeño error, una ligera pérdida de equilibrio al aterrizar. Y así comenzó el reloj del niño de cuatro años para su próxima oportunidad de ganar una medalla olímpica en su evento más importante.

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“Llegué a los últimos Juegos Olímpicos muy emocionado de estar allí. Es un privilegio haber trabajado tan duro durante los últimos cuatro años que estoy molesto porque no obtuve una medalla (esta vez)”, dijo el joven de 22 años. “Es un poco desgarrador perderse ese podio”.

Casi al mismo tiempo, al otro lado del país, en Cortina, alguien que sabe demasiado sobre este tipo de decepciones sentía emociones muy diferentes.

Una tercera medalla de oro olímpica para Mikaela Shiffrin no cambiará mucho su carrera ni su lugar en la historia del esquí alpino. Pero ahora, después de ocho años de responder preguntas (y tal vez ceder a sus propias dudas) sobre si volvería a hacerlo cuando más importara, todo lo que necesitaba era una carrera a la que nunca tener que enfrentarse. todo eso nunca más.

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Pero estos son los Juegos Olímpicos: cuatro años de historia articulados en torno a una sola carrera, una carrera decidida por una fracción de segundo, una puntuación, multiplicada para el equipo estadounidense por 232 atletas.

Es absurdo juzgar a cualquier competidor, y mucho menos a un esfuerzo nacional en su conjunto, por un negocio donde los márgenes son tan ridículamente estrechos y donde la gama de emociones de los individuos será tan radicalmente diferente cuando emerjan de los Juegos de Milán Cortina.

Y, sin embargo, a poco más de cuatro días de los Juegos Olímpicos, parece oportuno preguntar: ¿2026 parece un éxito o una decepción para un contingente estadounidense que llegó aquí con grandes esperanzas de superar el récord de 37 medallas ganadas en Vancouver hace 16 años?

Probablemente sea una mezcla.

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Hasta el miércoles por la tarde, el equipo de EE. UU. ocupaba el tercer lugar en el medallero con 24 en total, solo uno detrás del segundo lugar, Italia, pero la esperada fiebre del oro liderada por las estrellas estadounidenses no se materializó. Teniendo en cuenta lo que queda, superar los 37 parece una meta lejana. Sin embargo, con siete medallas de oro en este momento y algunas oportunidades pendientes gracias a los equipos de hockey y al patinador de velocidad Jordan Stolz, hay muchas posibilidades de que Estados Unidos pueda superar su récord de 10 medallas de oro establecido en los Juegos de 2002 en Salt Lake City.

¿Será esto un motivo para regocijarse o un motivo para lamentar las oportunidades perdidas? Es justo considerar ambos.

En un extremo del espectro está Elizabeth Lemley, la joven de 20 años que sorprendió al resto al ganar el evento de magnates femenino. Por otro lado, está el sorprendente colapso de Ilia Malinin en individuales masculinos como gran favorito. Si bien pasar de una medalla alpina en Beijing a cuatro este año es un éxito rotundo, es un poco sorprendente ver que el equipo de EE. UU. tiene sólo dos medallas (y ninguna de oro) en snowboard, un deporte que Estados Unidos inventó y exportó al resto del mundo.

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En muchos sentidos, independientemente de dónde se encuentre Estados Unidos en el medallero final, 2026 podría considerarse el año de pequeños márgenes y de qué pasaría si.

¿Qué hubiera pasado si Lindsey Vonn, que esquiaba a un nivel excepcionalmente alto, no se hubiera roto el ligamento anterior cruzado menos de dos semanas antes de que comenzaran los Juegos? ¿Qué hubiera pasado si Chloe Kim, que de todos modos era lo suficientemente buena como para ganar la plata en el halfpipe, no se hubiera roto el hombro en la práctica y se hubiera perdido un valioso tiempo de práctica? ¿Y si el jurado del big air free ski hubiera apreciado un poco más la figura única de Mac Forehand con seis rotaciones en un despegue de mantequilla que la figura realizada por el noruego Tormod Frostad? ¿Qué hubiera pasado si la esquiadora de fondo Jessie Diggins no se hubiera lesionado esquiando cuando ganó el bronce en los 10 km estilo libre? ¿Qué hubiera pasado si el equipo estadounidense de curling mixto no hubiera cometido uno o dos errores cruciales en los momentos finales de un partido por la medalla de oro contra Suecia que era el favorito para ganar?

¿Qué hubiera pasado si Kuhn hubiera podido completar la carrera que tenía en mente cuando subió a la cima de la colina el miércoles, sabiendo que unos segundos ganarían o perderían una medalla?

Al mismo tiempo, esto es a lo que se apuntan los deportistas. Todos lo saben. Una oportunidad –a veces un salto– define cuatro años de trabajo. No queda más remedio que vivir con ello.

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“Absolutamente”, dijo Kuhn. “Es una especie de forma en que se corta la tela”.

Pero la historia aún no está escrita. Quedan más días, más eventos, más medallas por ganar para decenas de otros atletas estadounidenses que se irán de aquí eufóricos o con el corazón roto y comenzarán de nuevo el largo ascenso.

Esto es lo que hace que los Juegos Olímpicos sean tan especiales y por lo que debemos saborear cada momento que está por llegar.