MILÁN — Los hombres estadounidenses no han subido al podio al final de un torneo olímpico de hockey en 16 años y no han jugado por una medalla en 12 años.
De hecho, ha pasado mucho tiempo desde que un equipo de hockey estadounidense ganó un premio en los Juegos de Invierno. Ninguno de los jugadores del equipo de este año, el segundo más joven en la competición Milán-Cortina, había terminado la escuela secundaria la última vez que esto sucedió.
Nadie en el equipo estaba siquiera vivo La última vez que Estados Unidos ganó el oro fue en 1980.
Este equipo tiene la oportunidad de poner fin a esa sequía después de vencer a Suecia 2-1 en tiempo extra el miércoles para avanzar a las semifinales del viernes, donde se enfrentará a Eslovaquia. Fue la primera victoria de los estadounidenses sobre Suecia en un torneo olímpico en nueve partidos que se remontan a 1960.
El gol de la victoria vino de Quinn Hughes a los 3:27 del tiempo extra. Canadá también avanzó a las semifinales, superando dos desventajas de un gol para vencer a Chequia 4-3 en tiempo extra. Canadá se enfrentará a Finlandia, otro ganador de la prórroga, en las semifinales.
El primer gol estadounidense vino de Dylan Larkin de los Detroit Red Wings, pero Suecia forzó la prórroga tirando de su portero, lo que permitió a Mika Zibanejad anotar con un disparo desde el círculo izquierdo cuando faltaban 91 segundos para el final del tiempo reglamentario.
Hughes, un defensa de Minnesota Wild, luego terminó las cosas, girando alrededor del hielo para crear espacio, luego patinando hacia la ranura alta y disparando un tiro entre dos defensores y superando al portero sueco Jacob Markstrom.
“Quinn, es un jugador especial”, dijo el defensa de los Vegas Golden Knights, Noah Hanifin. “Tanta arrogancia y confianza en el hielo. Y siempre está buscando tomar el control. Lo hizo por nosotros en el tiempo extra”.
El partido comenzó como una pelea por el título de peso pesado, con ambos equipos probando cautelosamente sus debilidades. Estados Unidos finalmente encontró uno a mitad del segundo período cuando Larkin desvió un tiro de Jack Hughes en la línea azul. El disparo de Hughes fue directo a las almohadillas de Markstrom, quien estaba perfectamente posicionado para una salvada fácil, antes de que Larkin, encaramado en la puerta, extendiera la mano para desviar el disco pasando a Markstrom hacia su lado del guante.
Los estadounidenses no han estado en ventaja desde mediados del segundo tiempo de su segundo partido. Pero perder el liderato con sólo un minuto y medio por jugar puso a prueba “el carácter del equipo, simplemente la voluntad de ganar”, dijo el delantero Brady Tkachuk.
“Es algo que puede desinflarte y acabar con tu torneo, si no pones tu mente en el lugar correcto”, añadió. “Demuestra que el personaje es capaz de recuperarse en este caso”.
“Es un gran cambio de dinámica. Pero no hubo pánico”, añadió Charlie McAvoy. “Regresé al banco (y) es sólo que tenemos que vaciarlo. Eso es más o menos lo que me estaba diciendo a mí mismo. Ahora es un empate”.
Dylan Larkin (21) es felicitado por sus compañeros estadounidenses en el banquillo cuando sale del hielo tras marcar un gol contra Suecia en el segundo tiempo el miércoles.
(Hassan Ammar/Prensa Asociada)
No permaneció así por mucho tiempo antes de que Hughes rompiera los corazones de Suecia al vencer limpiamente a Markstrom. Por lo demás, Markstrom estuvo espectacular, realizó 38 salvamentos, incluidos dos con la cabeza cubierta con su casco, y probablemente merecía un destino mejor.
En los dos últimos torneos olímpicos, los estadounidenses, que jugaron sin jugadores de la NHL, fueron derrotados en los cuartos de final, mientras que Canadá no pasó del partido por la medalla de bronce. Los mejores profesionales no participaron en los Juegos de 2018 debido a una disputa entre la NHL y el Comité Olímpico Internacional sobre seguros, gastos de viaje y derechos de marketing. Se retrasaron hace cuatro años debido a complicaciones de programación causadas por la pandemia de coronavirus.
Como era de esperar, el regreso de algunos de los mejores jugadores del mundo marcó la diferencia, ya que los invictos canadienses cuentan con una diferencia de goles de más 18, la mejor del torneo, y promedian 4 1/2 goles por partido en sus cuatro victorias.
“Ha sido irreal”, dijo Hanifin sobre el torneo. “Es muy divertido ser parte de ello. Cada vez que estás en estas eliminaciones de un juego, cualquier cosa puede pasar, así que tienes que estar preparado.
“Pero eso es parte de lo que hace que los Juegos Olímpicos sean tan especiales y tan difíciles de ganar”.
El regreso de Canadá echó a perder las buenas actuaciones de dos Anaheim Ducks. El defensa Radko Gudas ayudó en el primer gol de los checos, mientras que su compañero de equipo en la NHL, Lukas Dostal, detuvo 37 tiros a portería. Pero el capitán de los Montreal Canadiens, Nick Suzuki, tuvo la oportunidad de recuperarse de un desvío para empatar el marcador faltando 3:27 en el tiempo reglamentario antes de que Mitch Marner de Las Vegas anotara el gol de la victoria a los 82 segundos del tiempo extra para Canadá, que lideró por menos de seis minutos.
De camino al vestuario, Gudas recogió un poco de nieve del hielo y la besó. A sus 35 años, era su segundo y probablemente último torneo olímpico.
“Es una mezcla de emociones, porque te sientes triste y orgulloso al mismo tiempo”, dijo Dostal, que competía en sus primeros Juegos Olímpicos. “Duele. Probablemente dolerá durante mucho tiempo”.
La victoria podría haber sido costosa para Canadá, que vio al capitán Sidney Crosby llegar cojeando al vestuario en el segundo tiempo luego de una colisión con Gudas en las vallas. Crosby, que suma dos goles y cuatro asistencias en el torneo, se someterá a una resonancia magnética el jueves; Se desconoce su estatus para la semifinal del viernes.
Para Estados Unidos y Canadá, dos victorias más les otorgan una medalla de oro, mientras que una derrota el viernes significa que el sueño se acabó.
“Es un torneo de un solo juego”, dijo Tom Wilson de Canadá. “No se trata de siete partidos. Es un torneo de un solo partido. Y todos piensan que pueden ganar”.
